Colza oleaginosa, Brassica napus

Desde el punto de vista económico, la colza tiene hoy una gran importancia en el mercado agrícola mundial. Sin embargo, la colza es un cultivo joven. Se cosechó de forma silvestre durante siglos antes de que se cultivara por primera vez en campos de Europa Central a partir del siglo XVII, con el fin de extraer de las semillas aceite para lámparas. Los científicos creen que la colza se originó a partir de un cruce entre la col silvestre(Brassica oleracea) y la colza nabo(Brassica rapa) en la región mediterránea.

Esplendor de la flor amarilla con grandes exigencias

La colza pertenece a la familia de las crucíferas y está emparentada con el nabo y la col. Es una planta herbácea anual de tallo erguido y ramificado que puede alcanzar los dos metros de altura. La planta de la colza es de color gris azulado y forma una raíz pivotante subterránea. En las zonas de cultivo de colza, la cosecha resulta especialmente atractiva por el denso mar de flores amarillas que se forma durante el periodo de floración de la planta. Los campos tienen un aspecto tan espléndido porque cada planta da de veinte a sesenta flores. Estas flores hermafroditas se disponen en racimos. Los capullos de un racimo florecen uno tras otro de abajo arriba. Según el tiempo que haga, una planta de colza oleaginosa deleita a los espectadores con su esplendor de floración durante tres o cinco semanas enteras, aunque cada flor individual sólo esté abierta uno o dos días. Sin embargo, sólo alrededor de la mitad de las flores forman vainas: probablemente la planta no podría dar más. Pero ni siquiera los insectos consiguen fecundar todas las flores, y la colza depende de esta fecundación cruzada. Las semillas redondas de color marrón oscuro-negruzco crecen en las vainas. Tienen un diámetro de 1,5 a 2,5 milímetros y permanecen germinables durante mucho tiempo. Las semillas de colza oleaginosa en el suelo pueden seguir germinando después de hasta diez años y, por tanto, también perturban las cosechas posteriores.

Las necesidades de suelo de la colza oleaginosa son similares a las del trigo. Ambos cultivos requieren suelos profundos y no les gustan los encharcamientos. Los suelos ligeros o poco profundos que se secan rápidamente también reducen la seguridad de rendimiento de la colza y, por tanto, son menos adecuados. La colza tiene grandes exigencias en cuanto al suministro de nutrientes; por ejemplo, necesita bastante más nitrógeno que los cereales.

La colza no debe cultivarse en el mismo campo varios años seguidos, pues de lo contrario pueden proliferar enfermedades específicas y plagas de la colza. Por tanto, la colza depende de la rotación de cultivos con otros cultivos herbáceos. El trigo y otros cereales con requisitos de suelo similares son especialmente adecuados y, al mismo tiempo, se benefician enormemente de un cultivo intermedio de colza. Esto se debe a que, cuando se cosecha la colza, las partes de la planta y las raíces cosechadas suelen permanecer en el campo, lo que favorece la formación de humus, la estructura del suelo y la actividad biológica del mismo, de lo que también se benefician los cultivos de cereales de la rotación. Además, la colza oleaginosa de primavera penetra profundamente en el suelo y garantiza así una buena aireación del mismo. En consecuencia, la colza se ha hecho muy popular como cultivo intercalado con cereales, sobre todo en Europa.

De la colza silvestre al cultivo a gran escala modificado genéticamente

Los primeros indicios del uso de la colza se remontan al año 2000 a.C. en la India, donde la planta se utilizaba para extraer aceite, en medicina y como alimento. En Europa Central, la colza se recolectó de forma silvestre durante mucho tiempo, pero sólo se cultivó a gran escala a partir del siglo XVII, al principio principalmente como importante combustible para las lámparas de aceite. Debido a su sabor amargo (por su alto contenido en ácido erúcico), el aceite de colza sólo se utilizaba de forma limitada como aceite comestible, por ejemplo en épocas de hambruna. En la segunda mitad del siglo XIX, la producción de colza en Europa descendió bruscamente a medida que llegaban al mercado importaciones de petróleo y aceites comestibles tropicales más baratos. Esto no volvió a cambiar hasta mediados de la década de 1970. En esa época, aparecieron en el mercado nuevas variedades con dos características nuevas: el aceite de la llamada colza 00 («doble cero») sólo contiene pequeñas cantidades del ácido erúcico, de sabor amargo, y está casi exento de glucósidos del aceite de mostaza. Sin estas sustancias tóxicas, el aceite puede utilizarse ahora como alimento humano o animal.

Hoy en día, la colza se cultiva en todo el mundo en las regiones de invierno suave de los climas templados. Las principales zonas de cultivo son Canadá, India y China, pero la colza también es una parte importante de la agricultura en Europa. En Canadá, el productor de colza más importante del mundo, se cultiva principalmente colza de primavera. No así en Europa Central, donde se cultiva sobre todo colza de invierno. Ésta se siembra en otoño y se cosecha a principios del verano siguiente. Tanto la colza de invierno como la de verano se utilizan principalmente para la producción de aceite, pero también hay variedades de colza de hoja que se cultivan como colza forrajera.

Por desgracia, el cultivo a gran escala de la colza también plantea algunos problemas. El método de cultivo en monocultivo desplaza y suprime otras especies vegetales autóctonas, lo que provoca un descenso de la biodiversidad. La diversidad de insectos y otros animales también disminuye al alterarse el ecosistema. Este proceso se ve agravado por el uso de variedades de colza modificadas genéticamente que son inmunes a los herbicidas (productos fitosanitarios), insecticidas (repelentes de insectos) y fungicidas (agentes protectores contra los hongos). Si se aplican estos agentes a grandes extensiones de campos de colza, todas las plantas del campo y sus alrededores morirán, a excepción de las plantas de colza. Casi ningún otro cultivo se propaga tan rápida y fácilmente como la colza. El polen suele volar kilómetros y kilómetros. Esto significa que el polen de la colza oleaginosa modificada genéticamente también llega a zonas donde las plantas modificadas genéticamente están prohibidas o restringidas, como reservas naturales y zonas paisajísticas protegidas. Como resultado, la colza oleaginosa modificada empieza a crecer y a propagarse también aquí. Como consecuencia, también aquí se produce una disminución de la biodiversidad. «Si en el futuro no se tiene cuidado de que las variedades modificadas genéticamente y las variedades originales se cultiven por separado, pronto no habrá forma de eliminarlas del medio ambiente», advierten los expertos. A escala mundial, la proporción de OMG en el cultivo de colza en 2019 fue del 27%, la mayor parte en Canadá, donde el 95% de la colza está modificada genéticamente. El mayor exportador de colza es Canadá (aceite crudo/torta de colza/semilla de colza) y el mayor importador, tanto en volumen como en ventas, es EEUU.

Pienso para humanos, animales, tanques e industria

Los humanos solemos consumir colza en forma de aceite de cocina o margarina. Este aceite se considera saludable porque tiene una proporción especialmente buena de los dos ácidos grasos poliinsaturados omega-3 y omega-6, que son importantes para el organismo. El aceite de colza refinado tiene un sabor neutro y suele utilizarse para freír y asar o en mayonesa y aliños, en parte debido a su alto punto de humo. En cambio, el aceite de colza virgen tiene sabor a nuez. Además de utilizarse como aceite, la colza también se consume como verdura de hoja en algunas regiones; en Zimbabue y otros países del sur de África se cultivan variedades especiales de colza con este fin.

Pero no sólo los humanos comemos colza y aceite. También se utiliza como pienso animal, sobre todo el residuo de la prensa que es un subproducto de la producción de aceite. Esta harina de colza o torta de colza es muy rica en proteínas y, por tanto, muy adecuada como pienso animal. Otra aplicación importante de la colza es el biodiésel: en Europa, incluso se produce biodiésel predominantemente a partir de aceite de colza. En Alemania, por ejemplo, la mitad del aceite de colza producido se utiliza como combustible vegetal o biodiésel. La colza también se utiliza para aceites especiales, grasas y otros productos químicos industriales, o en forma de aceites y lubricantes biodegradables, como materia prima en la producción de pinturas y barnices, así como para plastificantes y tensioactivos.

Paraíso absoluto de las abejas, pero apenas cultivos ecológicos

La colza es una planta amiga de los insectos, por lo que es muy importante para la apicultura. En Alemania, las flores de colza son una de las fuentes de néctar más importantes para las abejas melíferas. Las abejas pueden producir hasta 494 kg de miel de una hectárea de colza en una temporada. Como la colza necesita mucho nitrógeno y es fácilmente atacada por las plagas, apenas existe colza ecológica. Sin embargo, debido a la prohibición de los neonicotinoides como productos fitosanitarios en la UE, hay varios proyectos de investigación para el cultivo ecológico de colza. Los experimentos con subsiembra, fechas de siembra más tempranas o el fomento selectivo de insectos beneficiosos nos dan esperanzas de que en el futuro sea posible producir mayores cantidades de colza en mejor armonía con la naturaleza.

Fuentes

Svotwa & Katsaruware (2018): Rendimiento de dos cultivares de colza(Brassica napus) bajo distintos niveles de gestión de los fertilizantes en el sector minifundista de Zimbabue. Enlace.
Utopia.de: Aceite de colza en Öko-Test: 12 son «muy buenos», pero casi todos contienen pesticidas y aceite mineral. Enlace.
Utopia.de: Cera de colza: cera vegana sin parafina. Enlace.
Sociedad Internacional de Ciencias Hortícolas: Importancia y desarrollo de la colza (brassica napus l.) como hortaliza en Zambia. Enlace.