Palma aceitera, Elaeis guineensis

El aceite de palma es el aceite vegetal más barato y más producido en el mercado mundial, y está disponible en grandes cantidades durante todo el año. Debido a su alto punto de fusión, es especialmente fácil de procesar. En su forma refinada, el aceite de palma es inodoro, insípido, incoloro y tiene una larga vida útil. Todas estas propiedades lo convierten en la materia prima ideal para que la industria fabrique productos baratos en serie. El aceite de palma se encuentra en numerosos productos cotidianos: por ejemplo, en la margarina, la pizza congelada, el chocolate y el aceite de freír. También se utiliza en productos de limpieza, detergentes, velas, cosméticos y para generar electricidad y calor.

La planta detrás del aceite

La palma aceitera puede crecer hasta 30 metros hacia el cielo y alcanzar una impresionante edad de unos 80 años. Es una planta monoica, lo que significa que produce flores masculinas y femeninas. Las inflorescencias masculinas y femeninas, que se alternan, producen frutos a partir del 5º año. Y no son pocos: en una sola inflorescencia maduran varios miles de drupas del tamaño de una ciruela, que juntas pueden pesar hasta 50 kg. El tercio inferior de su tronco está cubierto de bases de hojas viejas y coronado por hojas pinnadas. Como planta claramente tropical, la palmera aceitera, al igual que el cocotero, requiere temperaturas de unos 25 °C y precipitaciones regulares de unos 100 mm al mes, por lo que crece principalmente alrededor del ecuador. A diferencia del cocotero, sólo crece en suelos profundos y ricos en nutrientes.

Una oscura historia de éxito

Los frutos de la palma aceitera se recolectaban y el aceite de palma se utilizaba con fines culinarios y medicinales ya hace unos 5000 años, cuando empezó a asentarse la población de África Occidental. En Egipto, el vino de palma elaborado con frutos importados se utilizaba para la momificación durante el mismo periodo. Aún no está claro cuándo empezó el cultivo de la palma de aceite silvestre junto con su cultivo y recolección. La palma de aceite llegó a Europa (Portugal) a través de la colonización en el siglo XV, pero inicialmente sólo como planta ornamental. Esto cambió en el siglo XVI, cuando los portugueses, a su vez, llevaron aceite de palma en sus barcos de esclavos como provisiones de viaje. Se utilizaba para enriquecer sopas finas hechas de arroz, maíz o ñame, que se daban a los africanos deportados a América como alimento básico. Así fue como el aceite de palma llegó a las cocinas de la población negra de Brasil y se convirtió en uno de sus alimentos identitarios. El aceite de dendê, como se conoce localmente, se convirtió en un ingrediente esencial de muchos platos afrobrasileños. La comida callejera «acarajé» y el guiso de pescado «moqueca» son los dos ejemplos más conocidos.

La industrialización europea de los siglos XVIII y XIX aumentó la demanda de aceites y grasas para máquinas, velas y lámparas, entre otras cosas. Las potencias coloniales europeas obligaron a los pequeños propietarios de África Occidental a cultivar palma de aceite fuera de la zona de cultivo original, en el delta del Níger. El británico William Lever fundó la primera plantación colonial de palma aceitera en el Congo ocupado por Bélgica en 1908 y se fusionó con un fabricante holandés de margarina para formar Unilever en 1929. Los ingenieros agrónomos belgas también establecieron las primeras plantaciones a principios del siglo XX en la isla de Sumatra, de la que se habían apropiado los Países Bajos, allanando así el camino para la rápida difusión de la palma de aceite en el sudeste asiático, donde las condiciones del suelo y la insolación son incluso más favorables que en el África ecuatorial.

Hoy en día, la producción de aceite de palma sigue aumentando constantemente: según la FAO, en 2023 se cosecharán casi 410 millones de toneladas de frutos de palma aceitera en todo el mundo. Más de la mitad de esta cantidad se utilizará como biocombustible. Más del 60% del aceite de palma se produce en Indonesia, seguida de Malasia, con más del 20%, y Tailandia, Nigeria y Colombia, con cantidades mucho menores. El mayor consumidor mundial de aceite de palma hasta la fecha es el Grupo Unilever (Rama, Langnese, Dove), con 1,4 millones de toneladas de aceite de palma al año. Su tamaño y poder de mercado son el resultado de la explotación colonial y la expropiación de tierras hace unos cien años.

¿De «vegetal» a producto industrial?

Originalmente, los frutos de la palma aceitera se comían como verduras y su aceite se utilizaba para sopas, para freír o como ingrediente de papillas (junto con la mandioca, el arroz, los plátanos, los ñames y las judías) y guisos. Las fibras, el vino de palma, la madera y el aceite de palmiste se utilizaban para fabricar jabones y las raíces de la palma aceitera se empleaban con fines medicinales.

Hoy en día, el aceite de palma, la mitad del cual está formado por ácidos grasos saturados, tiene mala fama como agente de engorde que puede provocar niveles elevados de colesterol y enfermedades cardiacas. El aceite de palmiste, que se utiliza para glaseados de cacao o confitería helada, está compuesto hasta en un 80% de ácidos grasos saturados. Además, el aceite de palma refinado suele contener altos niveles de ésteres de ácidos grasos, considerados cancerígenos. Su presencia en los preparados para lactantes es especialmente preocupante. Los turrones de frutos secos y las cremas de chocolate para untar también suelen contener altos niveles de aceite de palma nocivo.

Durante la recolección, se cortan los tallos enteros de los frutos de la palma aceitera y se calientan al vapor. A continuación, se separan los frutos individuales y se trituran para separar las semillas de hueso. El aceite puede prensarse directamente de la pulpa del fruto, que contiene más de un 50% de grasa. Es sólido a temperatura ambiente y se utiliza principalmente para hacer margarina. Las semillas o drupas se parten con máquinas especiales y, dependiendo de su calidad, se utilizan como aditivo alimentario o para la producción de jabón y cosméticos. Los productos residuales de la producción de aceite se utilizan como pienso y el zumo de las hojas de palma se fermenta para hacer vino de palma.

En total, más de la mitad del aceite de palma se consume actualmente como biocombustible y se quema en centrales eléctricas para generar electricidad y calor. Algo menos de una cuarta parte se destina a la industria alimentaria para margarina, chocolate para untar, muesli crujiente, helados, galletas, sopas instantáneas, pizzas congeladas y barritas de chocolate. Algo menos del 15% se utiliza como pienso para ganado vacuno, porcino y aves de corral, y aproximadamente la misma cantidad se destina a las industrias química, farmacéutica, de detergentes y cosmética.

El sector ecológico también depende del aceite de palma. Este aceite tropical está presente en cientos de productos ecológicos de fabricantes conocidos. Aunque el uso de pesticidas, fertilizantes químicos e ingeniería genética está prohibido, el cultivo de aceite de palma ecológico también está dominado por los monocultivos industriales.

El aceite de palma: un agresor del clima

En el debate sobre el clima, la industria del aceite de palma intenta presentarse como especialmente eficiente, con cifras de rendimiento y producción elevadas, y argumenta que la palma aceitera requiere poca tierra cultivable en comparación con otros cultivos oleaginosos debido a su alto rendimiento. Sin embargo, muchas zonas del mundo ya están ocupadas por monocultivos de palma aceitera. También es un hecho que la palma aceitera prospera principalmente en zonas cubiertas de selva tropical cerca del ecuador, por lo que se están deforestando los ecosistemas más ricos en especies del mundo para crear las plantaciones, se están diezmando especies en peligro de extinción como los orangutanes y se está desplazando a las personas que viven allí. La deforestación también libera a la atmósfera enormes cantidades de carbono almacenado en forma de dióxido de carbono. Indonesia es uno de los mayores emisores de CO2 del mundo, debido principalmente a la deforestación de la selva tropical para las plantaciones de aceite. La producción de aceite de palma también utiliza mucha energía fósil para el cultivo del suelo, los fertilizantes, los pesticidas, la recolección, el transporte y el procesamiento. Además, el metano, que es un gas de efecto invernadero muy potente, se escapa de los residuos de la producción, como las aguas residuales de cocción de las almazaras. Y el biodiésel fabricado con aceite de palma causa tres veces más emisiones perjudiciales para el clima que el diésel fabricado con petróleo crudo.

A raíz del debate público, la industria del aceite de palma ha creado varias etiquetas de sostenibilidad en los últimos años. Sin embargo, como en la práctica no se han traducido en una reducción de la deforestación de la selva tropical para obtener palma de aceite ni en una mejora de la situación de los derechos humanos, la mayoría de las organizaciones ecologistas y de desarrollo rechazan estas iniciativas de relaciones públicas de la industria por considerarlas un engaño al consumidor y financiarlas con el dinero de los contribuyentes. Por ello, bajo la presión de los consumidores, los fabricantes de alimentos de cada vez más países están sustituyendo el aceite de palma por aceite de girasol, y anunciándolo con etiquetas «sin aceite de palma» en los envases.

¿Son malas plantas las palmeras de aceite?

El aceite o los cocoteros no son ni malos ni buenos. El problema reside en la enorme demanda de aceites y grasas vegetales en el mercado mundial. Las enormes cantidades que necesita la industria pueden producirse de forma especialmente barata en monocultivos industriales y en condiciones laborales de explotación.

Sin embargo, hay proyectos e iniciativas innovadores que demuestran que el cultivo de la palma de aceite puede ser sostenible. Entre ellos figuran los sistemas agroforestales, por ejemplo, en los que la palma aceitera forma parte de un sistema de cultivo mixto.

Fuentes

Rettet den Regenwald e.V.: Aceite de palma: la muerte de la selva tropical

Sodi!: Historia de la alimentación: Palma aceitera

WWF: Como el hielo en el sol. Aceites y grasas vegetales en los helados. El ejemplo del aceite de coco.