Linum usitatissimum, lino común, lino textil

Desde la antigüedad griega y romana hasta la Edad Media europea, el lino fue el material preferido para la ropa junto con la lana. El lino tuvo su apogeo en la Europa preindustrial. El apogeo del lino llegó a su fin en el siglo XIX con la importación de grandes cantidades de algodón de Norteamérica, más fácil de procesar mecánicamente.

El lino común: planta oleaginosa y fibra

El lino común es el único tipo de lino cuyo cultivo tiene importancia económica. Pertenece a la familia del lino (Linaceae): el lino oleaginoso y el lino textil son variedades distintas del lino común, que es una planta anual y también se llama lino. Desciende del lino bienal original, originario de la región mediterránea. El lino crece hasta una altura de 30 a 100 cm y tiene pequeñas flores de cinco pétalos de color azul claro. Crece bajo tierra con una raíz primaria corta y fusiforme, con finas raíces laterales. Los tallos suelen ser simples y erguidos; se ramifican en la zona de la inflorescencia. La fecundación es principalmente por autopolinización, más raramente por insectos. Las cápsulas contienen de 6 a 7 semillas mucilaginosas, muy aceitosas, aplanadas, de color amarillento a parduzco.

El lino oleaginoso no plantea exigencias especiales al suelo, pero no tolera el encharcamiento. El lino oleaginoso soporta mejor los periodos secos que el lino textil, al igual que las heladas tardías. Las condiciones de días largos son necesarias para la formación de flores y el crecimiento de la fibra, por lo que las noches deben ser más cortas que los días durante este periodo. La planta también necesita un cultivo precedente que deje pocas malas hierbas y, en la rotación de cultivos, es necesario un intervalo de seis años entre dos cosechas de lino para evitar la acumulación de hongos nocivos en el suelo.

El lino textil requiere máquinas especiales para su recolección. La cosecha tiene lugar en el momento de la maduración amarilla, es decir, entre siete y diez días antes de la maduración completa. Las plantas se cosechan en manojos con una máquina excavadora, es decir, se sacan de la tierra por las raíces y se dejan en el campo para que se sequen y maduren. Por término medio, se recogen de 5 a 6 toneladas de paja tostada por hectárea.

Hilo de los milenios: La historia del lino

Quizá el tejido manufacturado más antiguo, los tejidos de lino salvaje se encontraron en cuevas prehistóricas del Cáucaso y se calcula que tienen 38.000 años de antigüedad. El cultivo de la fibra de lino comenzó mucho más tarde: el período más antiguo de cultivo que se considera cierto fue hace 6000 u 8000 años en Mesopotamia. Tejidos de lino egipcios de principios del IV milenio v. u. Z. son los hallazgos más antiguos de la elaboración del lino. Sin embargo, éste no fue el apogeo de la carrera del lino: la planta probablemente alcanzó su mayor importancia más tarde en Europa. El lino llegó a Europa Central muy pronto, con la cultura de la cerámica lineal, a partir del 5500 v. u. C., casi 3000 años después llegó al norte de Europa.

En la Europa medieval y moderna temprana, la producción y el comercio del lino fueron importantes pilares económicos, y Alemania fue el principal productor mundial en los siglos XII y XIII. Hasta el siglo XIX, el lino era la única fibra textil de Europa junto con el cáñamo, la ortiga y la lana. En aquella época, en el siglo XVIII, el lino tenía una cuota de alrededor del 18%, frente al 78% de la lana. Las principales zonas de cultivo eran Europa Occidental, Alemania, Rusia y Austria-Hungría. Debido a la aparición del algodón, más barato y, sobre todo, más fácil de procesar, la superficie cultivada disminuyó drásticamente en el siglo XIX. Hubo un breve aumento del cultivo durante las dos guerras mundiales, cuando no fue posible importar algodón debido a la situación política. En la posguerra, sin embargo, el cultivo sólo continuó en el norte de Francia, Bélgica y Holanda.

Las mayores regiones productoras de lino en la actualidad son China, con más de 16.000 hectáreas, seguida de Rusia, Bielorrusia, Ucrania y Egipto (todavía 8.900 hectáreas). Sin embargo, los mejores rendimientos del mundo proceden del norte de Francia, Bélgica y los Países Bajos (en total, más de 100.000 hectáreas en la UE).

La mayor parte de la producción europea de fibra larga se exporta, principalmente a China, donde se utiliza en textiles, materiales de construcción o como material de refuerzo. Las cantidades restantes suelen procesarse después en Hungría, Austria, el norte de Italia o la República Checa. Más de la mitad del hilo de lino producido en el mundo procede también de China. Italia es el segundo mayor exportador de hilo y tejidos, seguida de Túnez y Lituania. Aparte de pequeñas tejedurías, no hay ningún productor comercial de lino en Estados Unidos.

Del campo a la fibra

Las fibras de la planta del lino se utilizan principalmente para fabricar tejidos, y ocasionalmente también papel, cuerdas o redes de pesca, pero hoy en día se utilizan cada vez más para fabricar material aislante. Como el procesamiento requiere mucho tiempo y, por tanto, es caro, cada vez se producen menos tejidos de lino y en su lugar se utilizan fibras de algodón o sintéticas.

Una vez cosechadas y secadas las plantas, siguen los siguientes pasos de procesamiento: fluting, tostado, quebrado, balanceo, hackling e hilado. Durante el «fluting», se separan las semillas de los tallos y se «peina» el lino. A continuación, las semillas pueden procesarse de otras formas. Los tallos de lino se «tuestan». Para ello, se dejan las partes de la planta en agua durante varios días para que las fibras empiecen a pudrirse. En el siguiente paso, el núcleo de madera que rodea la fibra se afloja «rompiéndolo», y luego los trozos de madera se separan de las fibras «balanceándolos». Por último, se peinan las fibras y se ajusta el peine a la finura deseada. En otros pasos, las fibras se «hilan» hasta convertirse en hilo, que luego se blanquea o tiñe y finalmente está listo para tejer u otra producción textil.

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La ropa de lino es transpirable y absorbe la humedad del aire tan bien como la libera, lo que le confiere un efecto refrescante. Debido a la longitud y estructura de sus fibras, es muy resistente y puede durar muchos años si se cuida adecuadamente. El tejido repele la suciedad, es resistente a las bacterias y no suelta pelusa. Sin embargo, la ropa de lino es delicada y lo ideal es lavarla a mano o en un ciclo suave y dejarla secar al aire.

Por desgracia, los textiles de lino son relativamente caros en comparación con otros tejidos. Esto sería diferente si se tuvieran en cuenta todos los costes a lo largo de la cadena de valor, especialmente en lo que respecta a la compatibilidad medioambiental.

Lino frente a algodón, por ejemplo:

• Mientras que el lino no requiere riego artificial, el algodón es uno de los cultivos que más agua consumen en el mundo.
• Mientras que el lino no suele requerir el uso de pesticidas, el algodón se trata con grandes cantidades de pesticidas y herbicidas, con todos los efectos negativos que ello tiene para el medio ambiente y la salud humana.
• Mientras que el lino apenas deja residuos durante su elaboración, el algodón no sólo genera más residuos durante la producción, sino también porque las prendas se desgastan más rápidamente.

Fuentes

Pflanzenforschung.de: Lino. Enlace.
La escuela de química: Lino común. Enlace.