Sandía, Citrullus lanatus

La sandía más pesada del mundo pesó 159 kilos y se crió en EEUU en 2013. Estos frutos grandes y populares son botánicamente una verdura, pero se comen en todo el mundo como fruta.

Un retrato de la sandía: una baya blindada

La sandía (Citrullus lanatus) pertenece a la familia de las calabazas (Cucurbitaceae). Desde el punto de vista botánico, es por tanto una hortaliza y no una fruta, aunque suele comerse como fruta. La sandía es una planta herbácea anual con zarcillos rastreros o trepadores. Las hojas son profundamente incisas, toscamente dentadas y ásperas. Las flores son pequeñas, amarillas y masculinas o femeninas.
El fruto es una baya acorazada de piel verde, rayada o unicolor, según la variedad. La pulpa suele ser roja o amarilla, pero también hay melones de pulpa anaranjada. El melón es jugoso y contiene numerosas semillas negras o blancas. También hay variedades sin semillas, obtenidas por hibridación.

A las sandías les gusta el calor y la humedad uniforme. Los periodos fríos y húmedos pueden paralizar el crecimiento e incluso provocar la caída de la fruta. También prefieren un suelo suelto y bien drenado.

De fuente de agua a fruta mundialmente apreciada

Los orígenes de la sandía se sitúan en el noreste, oeste y centro de África, donde se cultiva desde hace más de 4.000 años; no se puede determinar con certeza su ubicación exacta. Los hallazgos arqueológicos muestran que ya se conocía en el antiguo Egipto y se representaba en las tumbas como símbolo de fertilidad y vida después de la muerte. Originalmente, la sandía era apreciada por su alto contenido en agua, que la convertía en una valiosa fuente de líquido y alimento en las regiones áridas.

La sandía se extendió a la región mediterránea y a Asia a través de las rutas comerciales. Se cultivaba en la India desde el siglo VII, y en el siglo X llegó a China, que hoy es el mayor productor mundial. Los árabes llevaron la sandía a la Península Ibérica, donde se cultivó cada vez más a partir de la Edad Media. Con la expansión de las potencias coloniales europeas, la fruta llegó finalmente a Norteamérica, donde los colonos españoles la introdujeron en Florida en el siglo XVI.

La producción actual está dominada por China, que suministra más del 60% de la oferta mundial. Otros grandes productores son India, Turquía, Irán y Brasil. La sandía se cultiva actualmente en distintas variedades, incluidas las que no tienen semillas y las que tienen la pulpa de distintos colores, como amarillo y naranja. Debido a su adaptabilidad, se cultiva tanto en regiones tropicales como templadas de todo el mundo.

¡Incluso la cáscara es comestible!

La sandía se consume principalmente fresca, en ensalada o en zumo. La piel también es comestible, sobre todo la pulpa blanca que hay directamente debajo de la piel exterior verde. En realidad, esta capa contiene muchos nutrientes valiosos. Es rica en fibra, aminoácidos y vitaminas. La cáscara puede añadirse a batidos en la licuadora, comerse cruda o encurtirse y marinarse. Hay muchos usos posibles, pero sólo unos pocos los conocen. Por supuesto, debe utilizarse principalmente la cáscara de las sandías cultivadas ecológicamente, debido a la contaminación por pesticidas.

Las sandías contienen alrededor de un 90% de agua, lo que las convierte en una excelente fuente de hidratación. Su pulpa roja es rica en vitamina C, betacaroteno y licopeno, un potente antioxidante. Por tanto, consumir sandía tiene muchos beneficios para la salud y previene enfermedades crónicas como la hipertensión, la diabetes, el cáncer y las cardiopatías coronarias.

El hombre o el melón: la batalla por la escasez de agua

El cultivo de sandías requiere grandes cantidades de agua, sobre todo en las regiones cálidas de cultivo. En regiones como España, partes de China o Marruecos, donde se cultivan sandías, ya hay escasez de agua, lo que plantea retos para la producción de sandías. La región de Zagora, en Marruecos, es especialmente famosa por sus deliciosos melones. Sin embargo, aquí se utilizan grandes cantidades de agua subterránea para regar los campos: en 2016, se llevaron a los campos 30 millones de metros cúbicos de agua subterránea. Mientras la gente se echaba a la calle por su derecho al agua potable, el cultivo de sandías crecía sin control, hasta que el gobierno intervino y reguló el cultivo.

Por tanto, en el futuro debe favorecerse el cultivo eficiente en el uso del agua, por ejemplo con riego por goteo y otras soluciones locales.

Fuentes

Documentación sobre la distribución mundial y la importancia del cultivo de sandías (base de datos de la FAO – Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación)
Schaffer & Paris (2016): Melones, calabazas y calabacines. Enlace.
National Geographic (2021): 5.000 años de sandía: la historia de nuestra favorita del verano. Enlace.
Goethe Institut: Una ciudad tiene sed: escasez de agua en Zagora. Enlace.
Fresh Plaza: Importante reducción de superficie para las sandías. Enlace.