Maïs, Zea mays

Le maïs pousse sur la deuxième plus grande surface au monde, mais seule une petite partie est cultivée pour la consommation humaine aujourd’hui. La majeure partie du maïs est utilisée pour l’alimentation animale ou dans l’industrie pour la production de bioéthanol.

Diversité des couleurs du maïs

Le maïs (Zea Mays en latin) appartient à la famille des graminées (Poaceae) et est donc un type de céréale. Le maïs est une plante dioïque : la fleur mâle se trouve au sommet de la plante, qui peut atteindre trois mètres de haut, et s’épanouit avant les fleurs femelles, à partir desquelles se développent les épis de maïs. Le plant de maïs ne se contente pas de pousser vers le haut, ses racines s’enfoncent jusqu’à 2,5 mètres de profondeur. Il existe plus de 50 000 variétés différentes de maïs, avec des couleurs d’épis très variées.

Le maïs aime la chaleur et l’humidité. – La plante ne tolère pas le gel. Il s’agit d’une plante dite en C4, ce qui signifie qu’elle a la capacité de convertir efficacement le CO2 en hydrates de carbone grâce à la photosynthèse. La canne à sucre et le millet sont d’autres plantes en C4. L’un des principaux avantages de ces plantes est qu’elles produisent une quantité relativement importante d’hydrates de carbone, même dans des conditions très chaudes et très sèches.

De l’Amérique du Sud au monde entier

Les origines génétiques du maïs proviennent de l’actuel Mexique. Le nom de maïs est dérivé du mot « mahíz » de la langue taïno (peuple indigène des Caraïbes) et signifie « ce qui maintient la vie ». L’histoire exacte de la domestication du maïs est incertaine, mais des études montrent qu’il a été cultivé il y a environ 9 000 ans. Bien qu’aucun ancêtre sauvage direct du maïs n’ait été trouvé à ce jour, il est considéré comme certain qu’il descend de l’herbe douce sauvage teosinte.

Dès les premiers temps, le maïs est devenu un aliment de base dans les régions d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud et a facilité la sédentarisation des populations. Le maïs a joué un rôle très important pour les populations de l’époque. Cela se manifestait non seulement dans les plats, dont certains sont encore préparés aujourd’hui (avec de légères variations), mais aussi dans les rituels et la religion. Les Mexica et les Maya pensaient même que les humains étaient formés à partir de pâte de maïs et plusieurs peuples croyaient en un dieu ou une déesse du maïs.

Le maïs s’est répandu dans le monde entier grâce à la colonisation. Christophe Colomb a apporté le maïs en Espagne lors de sa deuxième invasion en 1496. C’est là que les gens ont commencé à cultiver le maïs – au départ, toutefois, principalement comme plante ornementale ou comme aliment pour le bétail. Grâce à des conditions fiscales et climatiques favorables à la culture du maïs, cette plante s’est rapidement répandue dans le sud de l’Europe et a été de plus en plus cultivée comme plante alimentaire.

Par le biais des colonies européennes, de la traite des esclaves et des routes commerciales musulmanes, le maïs s’est ensuite répandu dans diverses régions d’Asie et d’Afrique, où il est rapidement devenu populaire en raison de ses rendements élevés et de la faible quantité de travail nécessaire jusqu’à la récolte. Aux actuels États-Unis et au Canada, la culture du maïs s’était déjà répandue avant l’invasion européenne et a également été adoptée par les colonisateurs, d’autant plus que les céréales apportées par ces derniers, à savoir le blé, le seigle et l’orge, n’ont pas pu être plantées en Amérique du Nord en raison de la densité des forêts.

Maïs hybride et génétiquement modifié

Au début du 20e siècle, les premières expériences ont été réalisées avec du maïs hybride (un croisement entre deux parents homozygotes). Grâce au développement de variétés hybrides plus productives et plus résistantes au froid, le maïs s’est répandu, même dans les régions septentrionales. Alors que les formes sauvages du maïs étaient encore capables de se reproduire de manière autonome, les espèces modernes, domestiquées, n’en sont plus capables.

En 1996, Monsanto a mis sur le marché le premier maïs génétiquement modifié (maïs GM). Le maïs a également été l’une des premières plantes à être commercialisée en tant que plante génétiquement modifiée. Depuis lors, de plus en plus de variétés de maïs génétiquement modifié sont apparues sur le marché dans le but de lutter contre la résistance aux herbicides et aux insecticides, d’accroître la tolérance à la sécheresse ou de modifier les ingrédients pour certaines utilisations. Le maïs génétiquement modifié est aujourd’hui cultivé à grande échelle dans de nombreux pays.

Aujourd’hui, le maïs est la deuxième culture la plus répandue après le blé en termes de superficie et on le trouve dans presque toutes les régions du monde. Les États-Unis sont actuellement le premier producteur mondial de maïs (en poids), devant la Chine et le Brésil. Toutefois, le maïs y est principalement cultivé à des fins industrielles et utilisé en conséquence.

D’immenses superficies de maïs, dont pratiquement aucune n’est destinée à l’homme.

Le maïs est une céréale polyvalente. Alors qu’il constituait à l’origine un aliment de base, aujourd’hui, seuls 13 % environ de la production de maïs sont utilisés pour la consommation humaine directe, même s’il s’agit toujours d’un aliment de base important dans de nombreuses régions. Plus de la moitié du maïs produit dans le monde sert à nourrir le bétail et un cinquième à produire de l’énergie et à d’autres fins industrielles. Il faut trois kilos de maïs fourrager pour produire un kilo de viande de porc, ce qui représente une surface énorme.

Agrocarburants et biogaz

Le maïs est la culture la plus utilisée dans le monde pour la production d’agrocarburants, de bioéthanol et de biogaz, et il a largement dépassé la canne à sucre. Aux États-Unis et en Europe, le maïs est la culture arable la plus importante pour l’énergie, tandis que la canne à sucre domine dans des pays comme l’Inde et le Brésil.

Le boom du biogaz dans l’UE a commencé dans les années 1990. En Allemagne notamment, la surface cultivée en maïs a plus que doublé depuis lors. Comme l’électricité produite à partir du biogaz peut être vendue à des prix fixes garantis par l’État en vertu de la loi sur les sources d’énergie renouvelables (EEG 2017), de nombreux agriculteurs ont opté pour le biogaz. Si les producteurs de biogaz bénéficient de profits très élevés, cette situation a entraîné de nombreux problèmes : Tout d’abord, la production de biogaz consomme énormément d’énergie et les prairies, les pâturages et les zones humides qui sont victimes de l’extraction de nouvelles terres arables sont irrémédiablement détruits. En outre, la tendance au biogaz fait grimper le prix des terres, ce qui oblige les autres agriculteurs à lutter pour survivre. La bataille pour les terres arables fait également rage en Allemagne. Ce sont surtout les agriculteurs biologiques qui souffrent de cette tendance. Dans le même temps, le boom du biogaz a encouragé la culture de monocultures telles que le maïs. Ce n’est pas pour rien que l’expression « désert de maïs » s’est imposée en Allemagne.

Le maïs comme emballage

Le maïs peut également être utilisé dans l’industrie des plastiques – en dehors des secteurs de l’alimentation humaine et animale et de l’énergie. Les bioplastiques sont utilisés pour fabriquer des matériaux d’emballage qui ne doivent alors plus être produits à partir de pétrole brut. L’huile de germe de maïs obtenue n’est pas seulement utilisée pour la production d’huile de salade, mais aussi comme matière première dans l’industrie de la peinture.

Sœur du haricot et de la citrouille – le maïs dans le milpa

Dans de nombreux champs du monde, vous pouvez observer la culture du maïs non seulement en tant que monoculture, mais aussi en tant que « milpa ». Ce système agricole fascinant a prospéré pendant des siècles au cœur de l’Amérique centrale, sur les terres des Mayas et d’autres peuples indigènes. Il repose sur la communauté de trois plantes : Le maïs, les haricots et les courges. On les appelle affectueusement « les trois sœurs » parce qu’elles ne poussent pas seulement côte à côte, mais qu’elles se soutiennent mutuellement d’une manière unique. Le maïs robuste étire ses tiges vers le haut et fournit aux haricots une aide naturelle pour grimper. À leur tour, les haricots enrichissent le sol en azote, ce qui profite à toutes les plantes. Le potiron étale ses grandes feuilles sur le sol, protégeant celui-ci du dessèchement et de l’érosion et lui donnant de l’ombre. Il en résulte une coexistence harmonieuse qui permet non seulement d’obtenir des rendements élevés sur une petite surface, mais aussi de préserver la biodiversité et la fertilité du sol. Un exemple vivant de la façon dont les cultures mixtes, qu’elles soient traditionnelles ou innovantes, révèlent des voies d’avenir pour notre agriculture.

Sources

Sodi e.V. : Rapport de recherche sur le maïs. Lien.
MDR : Le lit de milpa : Une culture mixte qui a fait ses preuves depuis des milliers d’années. Lien.
Skoufogianni, Elpiniki & Solomou, Alexandra & Charvalas, Georgios & Danalatos, Nicholaos. (2019). Le maïs comme culture énergétique. Lien.
Ehrenstein et al (2022) : Production, consommation et commerce mondiaux de maïs : tendances et implications en matière de R&D. Lien.
Transparence dans le génie génétique : C4 plants. Lien.