Anacardier, Anacardium occidenta

Elle passe inaperçue, mais elle est pleine de surprises : La noix de cajou n’est pas seulement un en-cas, c’est aussi un facteur économique, un moyen de subsistance et une source d’innovation. En y regardant de plus près, on découvre une histoire de coquilles toxiques, de pommes tropicales – et une tentative d’introduire l’équité et la durabilité dans une chaîne d’approvisionnement mondiale.

L’arbre à deux visages

L’anacardier est un arbre tropical robuste, à feuilles persistantes, qui peut atteindre douze mètres de haut. Il appartient à la famille botanique des Anacardiaceae, une grande famille d’arbres et d’arbustes tropicaux et subtropicaux. Il existe également de nombreux anacardiers différents, dont la hauteur varie entre 80 centimètres et 40 mètres. L’anacardier commun, qui est cultivé en agriculture, mesure entre 10 et 12 mètres de haut. L’anacardier aime les sols très ensoleillés, secs et sablonneux. Il est très sensible au froid et ne supporte pas le gel. Les premières fleurs n’apparaissent qu’entre la troisième et la cinquième année et les noix peuvent être récoltées à partir de la huitième année environ.

La formation inhabituelle des fruits de l’arbre est frappante : la noix proprement dite est suspendue à l’extrémité d’un pédoncule charnu, d’un rouge jaunâtre vif – la « pomme de cajou » – enfermée dans une coque dure à deux couches. Alors que la pomme de cajou est consommée fraîche dans les pays où elle est cultivée ou transformée en jus et en spiritueux, en dehors des pays où elle est cultivée, la noix est pratiquement la seule chose que l’on connaisse. Cependant, il faut les peler et les déshuiler à grands frais, car leur coquille contient une huile irritante pour la peau, semblable à la toxine des plantes apparentées au sumac vénéneux.

L’éléphant répand la noix de cajou

L’anacardier est originaire du Brésil. Les conquérants portugais l’ont introduit au Mozambique et en Inde au XVIe siècle. À l’origine, il était cultivé pour protéger les côtes contre l’érosion. Les pommes de cajou étaient un régal pour les éléphants de ces pays. Ils mangeaient les fruits avec les noix sur la côte et se déplaçaient ensuite à travers le pays. Comme les noix étaient trop difficiles à digérer pour eux, ils les ont excrétées entières et ont ainsi répandu les anacardiers dans tous les pays. Nous pouvons donc remercier nos grands amis gris pour la notoriété actuelle de la noix de cajou.

Les plantations de cajou ont été créées au XIXe siècle et la culture s’est étendue à d’autres pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine. Aujourd’hui, le centre de la production mondiale de noix de cajou se trouve en Afrique de l’Ouest – des pays comme la Côte d’Ivoire, le Nigeria et le Ghana comptent parmi les plus importants producteurs. L’Inde et le Viêt Nam sont également d’importantes zones de culture et dominent la transformation industrielle. En effet, les noix de cajou cultivées en Afrique, notamment par les petits exploitants agricoles, sont principalement exportées vers l’Asie pour y être transformées, ce qui a donné lieu à des débats sur les chaînes de valeur et la rémunération équitable.

Pas seulement les graines ont un bon goût

Les noix de cajou ne sont pas seulement délicieuses, elles ont aussi une grande valeur nutritionnelle. Elles contiennent des graisses végétales de haute qualité, beaucoup de protéines et une quantité considérable de minéraux tels que le magnésium, le fer, le cuivre et le zinc. Elles sont donc très appréciées des personnes qui suivent un régime alimentaire équilibré ou à base de plantes. Dans la cuisine, les noix de cajou se prêtent à tous les usages : seules comme en-cas, comme alternative végétalienne au fromage et à la crème, ou comme ingrédient dans des plats sucrés ou salés. Environ 60 % des noix de cajou sont consommées comme en-cas, le reste étant utilisé dans des plats sucrés et salés.

Cependant, on peut utiliser non seulement les amandes, mais aussi la pomme de cajou et les coquilles de noix. Les coquilles de noix sont riches en tanins, qui sont extraits et utilisés pour tanner le cuir. La pomme de cajou est un aliment très prisé au Brésil et dans d’autres pays producteurs. On la déguste souvent fraîchement pressée sous forme de jus riche en vitamine C ou transformée en confiture. Mais on produit également du vin de cajou, une boisson alcoolisée jaune pâle titrant entre 6 et 12 % d’alcool.

Un travail dangereux pour un bas salaire

La transformation de la noix de cajou est un processus complexe. La coquille contient une huile corrosive qui peut irriter la peau et les voies respiratoires, c’est pourquoi elle doit être retirée avant d’être consommée. Dans de nombreux pays, le décorticage et la torréfaction sont effectués à la main, souvent dans des conditions précaires. De nombreux travailleurs, en particulier les femmes, sont exposés à des risques sanitaires non protégés. La production de noix de cajou est également économiquement instable : les petits exploitants dépendent fortement des prix du marché international, qui peuvent fluctuer. En outre, la croissance des arbres et la récolte dépendent fortement des conditions météorologiques, ce qui signifie que les producteurs sont exposés à des variations annuelles. Les noix récoltées doivent répondre à des normes de qualité élevées afin d’être compétitives sur le marché international. En outre, la culture en monoculture favorise la fatigue du sol, réduit la biodiversité et rend les arbres plus sensibles aux maladies.

De nouvelles voies pour la noix de cajou

Les méthodes de production plus équitables et plus respectueuses de l’environnement sont de plus en plus connues dans de nombreuses régions productrices. En Afrique de l’Ouest, les projets se concentrent sur la transformation locale, les salaires équitables et la formation aux méthodes agroécologiques. Les certifications telles que le commerce équitable ou l’agriculture biologique contribuent à créer de meilleures conditions de travail tout en maintenant des normes écologiques.

Des innovations passionnantes voient également le jour au Brésil, patrie de l’anacardier : La start-up « Cajú Love », par exemple, utilise les pommes de cajou – les pédoncules charnus sur lesquels poussent les fameuses noix – jusqu’ici largement inutilisées, pour produire une alternative à la viande à base de plantes. Jusqu’à présent, seule une partie de la « pomme de cajou » des plantations brésiliennes est normalement transformée, la majorité pourrissant sur place. Les fondateurs Alana Lima et Felipe Barreneche ont découvert le potentiel de ce fruit fibreux, aigre-doux et l’ont utilisé pour développer un produit végétalien au goût de poulet, de porc ou de thon. Selon l’entreprise, plus de 105 000 pommes de cajou ont déjà été utilisées depuis sa création en 2021. Cette initiative permet non seulement de réduire le gaspillage alimentaire, mais aussi de créer de nouvelles sources de revenus pour les agriculteurs locaux.

Ces développements démontrent que la noix de cajou a bien plus à offrir que sa seule noix. Qu’il s’agisse de culture durable, de chaînes de valeur équitables ou de produits innovants fabriqués à partir de parties de la plante auparavant négligées, le potentiel de cette culture est loin d’être épuisé.

Sources

Oliveira et al (2019) : Noix de cajou et pomme de cajou : une veille scientifique et technologique mondiale. Lien.
FAO (2001) : La transformation de la noix de cajou à petite échelle. Lien.
Proplanta : La pomme de cajou – un potentiel inexploité. Lien.
BUND : Le voyage ardu de la noix de cajou. Lien.