Soia, Glycine max

La soia appartiene alla famiglia delle Leguminose e, insieme al mais, al riso e al grano, è una delle colture più importanti e viene coltivata principalmente per l’alimentazione animale e la produzione di olio. Circa il 77% del raccolto di soia viene utilizzato come mangime per animali, rendendo la soia la più importante fonte di farina proteica a livello mondiale. La soia viene coltivata su quasi l’8% della terra arabile mondiale, di cui circa la metà proviene dai paesi del Sud America, dove le monocolture si stanno diffondendo rapidamente a scapito delle foreste vergini.

Una pianta con molti benefici

La soia è una pianta annuale della famiglia delle Fabaceae, sottofamiglia delle papilionacee. Cresce in modo erbaceo, con foglie ovali e molto pelose su steli sottili e ramificati. Raggiunge un’altezza compresa tra i 20 e gli 80 centimetri, ma può anche superare il metro. I fiori bianchi o viola producono baccelli lunghi circa 4 cm, ognuno dei quali contiene fino a 4 semi, i semi di soia. Quando le foglie cadono per motivi stagionali, i semi di soia possono essere raccolti.

Per una crescita ottimale, la soia richiede terreni sciolti e quindi ben aerati, che idealmente siano profondi e abbiano un’elevata capacità di ritenzione idrica. Essendo una leguminosa, la soia ha la proprietà di accumulare sulle radici batteri che assorbono l’azoto dall’aria. È proprio a questo azoto che la soia deve il suo elevato contenuto proteico e quindi il suo status di fonte energetica molto ricercata in tutto il mondo.

Verso il quarto posto: la storia della soia

Le origini della pianta di soia si trovano in Asia. I semi di soia selvatici venivano arrostiti nel nord e nel nord-est della Cina già nel 7.000 a.C.. Tuttavia, le prime testimonianze di soia addomesticata provengono dal Giappone e risalgono a circa il 3.000 a.C.. Per migliaia di anni, la coltivazione e il consumo rimasero limitati a Cina, Giappone, Corea, Taiwan, Mongolia e alle zone limitrofe della Russia. Fino all’inizio della Seconda Guerra Mondiale, la Cina era la principale area di coltivazione, con l’87% del raccolto mondiale.

La soia è arrivata in Europa solo all’inizio del XVIII secolo, come rarità nei giardini botanici dopo che i tentativi di coltivazione commerciale erano falliti a causa delle condizioni climatiche.

Qualche decennio più tardi, anche negli Stati Uniti vennero condotti degli esperimenti, anche se con maggior successo, tanto che l’industria della soia iniziò il suo boom a partire dalla Prima Guerra Mondiale, inizialmente con l’olio di soia per pitture e vernici e per la produzione di nitroglicerina. La polpa di soia, come sottoprodotto, veniva utilizzato come mangime per animali. La rapida crescita della domanda da parte dell’industria e della richiesta di carne da parte dello Stato, unita a un’agricoltura sempre più meccanizzata, ha portato a un forte aumento della superficie coltivata a soia negli Stati Uniti. A causa dell’interruzione delle forniture di olio di palma e di cocco durante la Seconda Guerra Mondiale, l’olio di soia entrò nella lavorazione degli alimenti e i relativi sussidi governativi accelerarono ulteriormente la coltivazione.

All’incirca nello stesso periodo, la soia conobbe un’ascesa inaspettata nella Germania nazionalsocialista: l’impresa IG Farben svolse un ruolo importante nella produzione e nel rifornimento di soia dai paesi dell’Europa sudorientale, inizialmente per la propria produzione di coloranti, poi sotto il regime nazista come supervisore dei lavoratori forzati nella coltivazione della soia. Grazie al suo elevato contenuto di sostanze nutritive, la soia avrebbe dato un contributo decisivo all’approvvigionamento alimentare durante la Seconda Guerra Mondiale. Gli alimenti sviluppati all’epoca per la Wehrmacht sono ancora oggi molto popolari nell’alimentazione vegana: creme spalmabili, polveri per la preparazione di polpette e i primi sostituti della carne.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, la coltivazione della soia a livello mondiale si è sviluppata rapidamente. Invece dell’Asia orientale, il Nord e il Sud America divennero le principali aree di coltivazione. La forza trainante fu il cambiamento nell’allevamento e lo spostamento di altre colture come il mais, in quanto la coltivazione della soia era più redditizia. Negli anni ’50, negli Stati Uniti si produceva più soia che in tutta l’Asia messa insieme.

Nel 2022 sono stati prodotti quasi 350 milioni di tonnellate di soia in tutto il mondo, con il Brasile come maggior produttore di soia (35%), seguito dagli Stati Uniti (33%) e l’Argentina (13%). Il Brasile fornisce quasi tutta la sua produzione interna alla Cina.

Utilizzo come mangime per animali e nell’industria

La soia viene utilizzata principalmente per l’alimentazione animale e la produzione di olio: la percentuale della produzione globale di soia che va direttamente all’alimentazione umana è di circa il 6%. Circa il 7% del raccolto globale di soia viene utilizzato direttamente come mangime per animali. Il restante 87% viene ulteriormente trasformato in panetti di soia (granella di estrazione) da un lato e olio di soia dall’altro. Circa quattro quinti dei semi di soia finiscono in polpa di soia. Questa viene utilizzata come mangime supplementare ricco di proteine e nutrienti negli allevamenti di pollame, suini e bovini in tutto il mondo. Sebbene la Cina, ad esempio, produca la propria soia per uso alimentare, il Paese è il più grande importatore di soia e utilizza le sue importazioni soprattutto come mangime per animali, in particolare per i maiali. (Quasi un terzo della produzione mondiale di carne – oltre 63 kg pro capite – viene consumato in Cina).

Ma cosa rende effettivamente redditizia la coltivazione della soia? È opinione diffusa che la granella di estrazione sia semplicemente un prodotto di scarto della produzione di olio. Tuttavia, si scopre che più della metà del reddito derivante dalla produzione di soia è generato dalla vendita di mangimi per animali: senza l’allevamento in fabbrica, la coltivazione della foresta pluviale e della soia geneticamente modificata non avrebbe senso. L’alimentazione animale, quindi, non solo rappresenta la maggior parte dell’utilizzo in termini quantitativi, ma è anche la parte più importante in termini di creazione di valore.

Oltre all’industria alimentare (circa l’80% dell’olio), l’olio estratto dalla soia viene utilizzato per scopi industriali. Ogni anno, circa il 17% dell’olio estratto viene utilizzato come biocarburante in tutto il mondo, in particolare negli Stati Uniti e in Sud America. A differenza dei carburanti convenzionali, il biodiesel ricavato dall’olio di soia riduce notevolmente le emissioni a effetto serra durante la combustione ed è probabilmente più efficace del bioetanolo a base di mais. Tuttavia, l’alta percentuale di terreni agricoli non utilizzati per l’alimentazione è problematica, tanto più che la distanza che un motore a combustione può percorrere con i biocarburanti contribuisce solo in minima parte alla domanda totale.

L’utilizzo dell’olio di soia in altri settori è ancora rilevante, ad esempio nella produzione di pitture, vernici, saponi e cosmetici. Ad esempio, quasi il 50% dei giornali e delle riviste americane sono stampati con colori a base di olio di soia.

La soia come alimentazione umana

L’olio di soia spremuto dai semi rappresenta quasi il 17% del raccolto globale e l’80% di esso viene utilizzato dall’industria alimentare in circa 30.000 prodotti diversi. L’olio di soia viene utilizzato per la produzione di margarina, grassi per friggere, maionese e condimenti, oppure come agente legante e stabilizzante in zuppe, cioccolato, panini e gelati. L’olio di soia viene utilizzato in misura molto minore per cucinare e friggere. Solo il 6% circa dei semi di soia raccolti in tutto il mondo viene trasformato in altri prodotti vegani destinati al consumo umano diretto, come il tofu, il latte di soia, i sostituti della carne o i germogli, conosciuti soprattutto in Asia.

Se stai cercando una dieta equilibrata e vuoi consumare meno prodotti animali o carnei, la soia e i prodotti a base di soia sono un’alternativa nutriente e ricca di proteine. I prodotti a base di soia forniscono all’organismo più acidi grassi insaturi rispetto ai prodotti a base di carne e salumi e sono completamente privi di colesterolo. Inoltre, i semi di soia contengono tutti gli aminoacidi essenziali che l’organismo non è in grado di produrre autonomamente e che quindi devono essere ottenuti dagli alimenti. Per questo motivo, e per l’elevato contenuto proteico, i prodotti di soia sono anche una buona alternativa alle proteine dell’albume d’uovo e del latte vaccino. Contengono inoltre minerali come magnesio e calcio, oligoelementi, vitamina E e molte vitamine del gruppo B, oltre a un elevato contenuto di isoflavoni, che sono fitoestrogeni (sostanze vegetali secondarie).

Minaccia alla foresta pluviale e alla popolazione

A causa dell’enorme domanda di soia, immense aree di terreno vengono ancora sviluppate per le monocolture di soia. In particolare, la distruzione delle foreste pluviali sudamericane – in aumento dagli anni ’60 – ha conseguenze catastrofiche per gli ecosistemi locali e contribuisce in modo significativo all’ulteriore aumento delle emissioni di gas serra a livello mondiale. Lo stesso vale per la savana del Cerrado, che si stima sia già stata distrutta per oltre il 50%. La deforestazione sistematica e l’uso crescente di pesticidi stanno mettendo a rischio il suolo, le piante e gli animali, danneggiando le falde acquifere e causando malattie. La mancanza di copertura vegetale provoca l’erosione del suolo e i macchinari pesanti lo compattano, rendendo necessaria la bonifica di nuovi terreni.

Un altro problema, soprattutto in Brasile, Argentina e Paraguay, è l’espropriazione spesso illegale e violenta dei piccoli agricoltori e delle popolazioni indigene. Oggi, la maggior parte dei terreni coltivabili di questi paesi è rivendicata da pochi grandi investitori esclusivamente per la coltivazione della soia e fornita di semi geneticamente modificati (soia GM) da alcune grandi aziende agricole come Monsanto, DuPont o Bayer. Oggi, oltre il 90% delle sementi utilizzate nei principali paesi produttori di soia in Sud America e il 97% negli Stati Uniti sono geneticamente modificate.

Originariamente per aumentare la resa per ettaro, negli Stati Uniti sono stati condotti esperimenti con ibridi fin dagli anni ’70 e la prima soia GM resistente al diserbante glifosato è stata approvata nel 1996. Tuttavia, l’erbicida deve essere applicato in dosi sempre più elevate perché sempre più specie infestanti stanno diventando resistenti al glifosato, tanto che oggi se ne deve applicare una quantità tripla rispetto all’inizio e si utilizzano altri erbicidi ancora più tossici. I pericoli per la salute della popolazione rurale e i danni ambientali vengono accettati in tutti i Paesi in cui la coltura viene praticata. Sebbene la coltivazione di soia GM non sia ancora consentita nell’UE, la soia importata viene somministrata al bestiame – i rischi per la salute degli animali e degli esseri umani non sono ancora stati studiati a fondo.

Quindi, per ridurre in modo significativo e immediato la domanda di soia, soprattutto quella proveniente dal Sud America, dove le foreste pluviali vengono distrutte per la sua coltivazione, un’inversione di rotta rispetto all’agricoltura industriale di fabbrica sarebbe la via più rapida per il successo.

Fonti

• Ufficio Federale Tedesco di Statistica
• SODI! Recherchebericht Soja.
• FAO – Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura
• Fraanje, W. & Garnett, T. (2020). Soy: food, feed, and land use change. (Foodsource: Building Blocks). Food Climate Research Network, Università di Oxford. Guarda qui.
• Fondazione Albert Schweitzer: Landet im Tierfutter nur der Soja-Abfall? Leggi qui.