Anacardo, Anacardium occidenta

Sembra poco appariscente, ma è pieno di sorprese: L’anacardo non è solo uno snack, ma un fattore economico, un mezzo di sostentamento e una fonte di innovazione. Uno sguardo più attento rivela una storia di gusci tossici, mele tropicali e il tentativo di portare equità e sostenibilità in una catena di approvvigionamento globale.

Albero con due facce

L’anacardo è un robusto albero tropicale sempreverde che può raggiungere i dodici metri di altezza. Appartiene alla famiglia botanica delle Anacardiaceae, una grande famiglia di alberi e arbusti tropicali e subtropicali. Esistono anche diversi alberi di anacardo che crescono tra gli 80 centimetri e i 40 metri di altezza. L’anacardo comune, che viene coltivato in agricoltura, cresce tra i 10 e i 12 metri di altezza. Ama i terreni molto soleggiati, asciutti e sabbiosi. ed è molto sensibile al freddo, cioè non tollera il gelo. I primi fiori si formano solo tra il terzo e il quinto anno e i raccolti possono essere effettuati a partire dall’ottavo anno.

Colpisce poi l’insolita formazione del frutto dell’albero: la noce vera e propria è appesa all’estremità di un gambo carnoso, di colore giallo brillante o rosso – la cosiddetta mela di anacardo – racchiuso in un guscio duro e a doppio strato. Mentre la mela di anacardo viene consumata fresca o trasformata in succhi e liquori nei paesi in cui viene coltivata, la noce è quasi esclusivamente conosciuta al di fuori dei paesi in cui viene coltivata. Tuttavia, devono essere sbucciati e disoleati a prezzo alto, poiché il loro guscio contiene un olio irritante per la pelle, simile al veleno delle piante di edera velenosa.

L’elefante sparge l’anacardo

L’albero di anacardo ha le sue origini in Brasile. I conquistatori portoghesi lo portarono per la prima volta in Mozambico e in India nel XVI secolo. Originariamente veniva coltivato come protezione delle coste per prevenire l’erosione. Le mele di anacardo erano una gustosa prelibatezza per gli elefanti di questi paesi. Mangiavano il frutto con le noci sulla costa e poi viaggiavano attraverso il paese. Poiché le noci erano troppo difficili da digerire, le espellevano intere, diffondendo così gli alberi di anacardo in tutto il paese. Possiamo quindi ringraziare i nostri grandi amici grigi se oggi l’anacardo è così conosciuto.

Le piantagioni di anacardi sono nate nel XIX secolo e la coltivazione si è diffusa in altri paesi dell’Africa, dell’Asia e dell’America Latina. Oggi, il centro della produzione mondiale di anacardi si trova in Africa occidentale: paesi come la Costa d’Avorio, la Nigeria e il Ghana sono tra i produttori più importanti. Anche l’India e il Vietnam sono importanti aree di coltivazione e dominano la lavorazione industriale. Questo perché gli anacardi coltivati in Africa, soprattutto dai piccoli agricoltori, vengono per lo più esportati in Asia per essere ulteriormente lavorati: un fatto che ha portato a dibattiti sulle catene del valore e sulla giusta retribuzione.

Non solo i semi hanno un buon sapore

Gli anacardi non sono solo deliziosi, ma anche preziosi dal punto di vista nutrizionale. Contengono grassi vegetali di alta qualità, molte proteine e una notevole quantità di minerali come magnesio, ferro, rame e zinco. Per questo motivo sono molto apprezzati da chi segue una dieta bilanciata o a base vegetale. In cucina sono un vero e proprio tuttofare: da soli come spuntino, come alternativa vegana al formaggio e alla panna o come ingrediente di piatti dolci e salati. Circa il 60% degli anacardi viene consumato come snack, mentre il resto viene utilizzato in piatti dolci e salati.

Ma non solo i chicchi (noci) possono essere utilizzati, anche il pomo d’anacardo e i gusci vengono utilizzati. I gusci sono ricchi di tannini, che vengono estratti e utilizzati per conciare il cuoio. La mela di anacardo è un alimento molto apprezzato in Brasile e negli altri paesi in cui viene coltivata: spesso viene gustata appena spremuta come succo ricco di vitamina C o trasformata in marmellata. Ma si produce anche il vino di anacardi: una bevanda alcolica di colore giallo chiaro con una percentuale di alcol compresa tra il 6 e il 12%.

Lavori pericolosi a salari bassi

La lavorazione degli anacardi è un processo complesso. Il guscio contiene un olio corrosivo che può irritare la pelle e le vie respiratorie, motivo per cui deve essere rimosso prima del consumo. In molti paesi, la sgusciatura e la tostatura vengono effettuate a mano, spesso in condizioni precarie. Molti lavoratori, soprattutto donne, sono esposti a rischi sanitari non protetti. La produzione di anacardi è anche instabile dal punto di vista economico: i piccoli agricoltori dipendono fortemente dai prezzi del mercato internazionale, che possono fluttuare. Inoltre, la crescita degli alberi e il raccolto dipendono molto dalle condizioni meteorologiche, il che significa che i produttori sono esposti a variazioni annuali. Le noci raccolte devono soddisfare requisiti di qualità elevati per essere competitive sul mercato internazionale. Inoltre, la coltivazione in monocoltura favorisce l’affaticamento del suolo, riduce la biodiversità e rende gli alberi più suscettibili alle malattie.

Nuove strade per l’anacardo

La consapevolezza di metodi di produzione più equi e rispettosi dell’ambiente sta crescendo in molte regioni di coltivazione. I progetti in Africa occidentale si concentrano sulla lavorazione locale, su salari equi e sulla formazione in metodi agroecologici. Certificazioni come il commercio equo, solidale e biologico aiutano a creare condizioni di lavoro migliori, mantenendo al contempo gli standard ecologici.

Anche in Brasile, la patria dell’anacardo, stanno emergendo innovazioni interessanti: La start-up Cajú Love, ad esempio, utilizza le mele di anacardio – i gambi carnosi dei frutti su cui crescono le famose noci – per produrre un’alternativa di carne a base vegetale. Finora, solo una parte delle cosiddette “mele di anacardo” è stata lavorata in Brasile: la maggior parte marcisce inutilizzata nelle piantagioni. I fondatori Alana Lima e Felipe Barreneche hanno scoperto il potenziale di questo frutto fibroso e agrodolce e lo hanno utilizzato per sviluppare un prodotto vegano dal sapore simile a quello del pollo, del maiale o del tonno. Secondo l’azienda, da quando è stata fondata nel 2021 sono già stati utilizzati oltre 105.000 anacardi: un’iniziativa che non solo riduce gli sprechi alimentari, ma crea anche nuove fonti di reddito per gli agricoltori locali.

Questi sviluppi dimostrano che: L’anacardo ha molto di più da offrire rispetto alla sua noce. Dalla coltivazione sostenibile e dalle catene di valore equo ai prodotti innovativi ricavati da parti della pianta precedentemente trascurate – il potenziale di questa coltura è tutt’altro che esaurito.

Fonti

Oliveira et al (2019): Cashew nut and cashew apple: a scientific and technological monitoring worldwide review. Link.
FAO (2001): Small-scale cashew nut processing. Link.
Proplanta: Der Cashewapfel – ungenutztes Potential. Link.
BUND: Der mühsame Weg der Cashewkerne. Link.