Mela, Malum
Superficie globale: 4,7 milioni di ettari
Superficie sul Campo Globale: 5,9 m² (0,3%)
Regione di origine: Asia centrale
Principali aree di coltivazione: Cina, India, Russia, Turchia
Usi / benefici principali: Frutto, succo
Oggi le mele sono difuse nelle regioni di tutto il mondo e sono uno dei tipi di frutta più popolari in tutto il mondo. Per molto tempo, tuttavia, etichettare frutti sconosciuti come “mele” è stata almeno una mancanza di immaginazione europea, poiché i primi esploratori e conquistatori spesso riportavano dai loro viaggi frutti che erano semplicemente sconosciuti in Europa. La scienza ipotizza che le “mele d’oro” delle leggende greche e della tradizione germanica fossero in realtà agrumi.
Sull’albero di mele
Il melo (Malus domestica) appartiene alla famiglia delle rose, che raggiunge un’altezza di circa 10-15 metri. Il melo si riconosce dalle sue foglie a forma di uovo con bordi seghettati. I fiori dell’albero sono di colore bianco-rosa e sullo stesso albero si possono trovare sia fiori femminili che maschili: si tratta quindi di un albero monoico. Le mele stesse sono pseudo-frutti, poiché la polpa si forma dalla base del fiore, in cui è incorporato il frutto vero e proprio, l’involucro con i semi.
Quasi tutte le varietà di mele sono impollinatrici incrociate. Ciò significa che le cellule uovo nella parte femminile del fiore possono essere fecondate solo dal polline di un’altra varietà di mele. Oltre all’auto-infertilità, esiste anche un alto grado di eterozigosi, il che significa che ogni incrocio produce una mela con nuove caratteristiche individuali. Ciò significa che per ottenere una varietà con caratteristiche approssimativamente uguali, bisognerebbe far crescere diverse migliaia di piantine dai semi dello stesso albero. Per ottenere la varietà di mele desiderata, la clonazione o l’innesto vengono effettuati innestando i rampolli, cioè i rami sottili, dell’albero desiderato su un portainnesto.
I meli hanno radici poco profonde, per questo possono essere coltivati anche in terreni meno profondi. Preferiscono un terreno argilloso, ricco di humus e calcareo, ma prosperano in quasi tutti i terreni se hanno sufficiente umidità.
Sebbene i meli possano crescere in quasi tutte le zone di rusticità, tendono a prosperare in climi con inverni freddi, estati temperate e umidità medio-alta piuttosto che in zone calde e secche. Secondo gli studi esistenti, le temperature più elevate e i periodi di siccità più lunghi dovuti al riscaldamento globale comportano una minore crescita, una minore resa e una minore qualità dei frutti.
Storia mistica
Intorno al 10.000 a.C., nel territorio dell’attuale Kazakistan crescevano le mele, che hanno dato anche il nome all’antica capitale: “Almaty”, oggi “Alma-Ata”, si traduce come “città della mela”. Questa mela selvatica asiatica era ancora piccola e legnosa, aveva molti semi e un sapore aspro. Raggiunse la regione del Mar Nero attraverso le antiche rotte commerciali nell’ultimo millennio a.C. e fu coltivata dai Greci e dai Romani.
Il frutto coltivato era estremamente costoso e veniva considerato afrodisiaco dai greci, mentre nell’Antico Testamento la mela simboleggiava la caduta in disgrazia biblica. Malum, la parola latina che indica la mela, ha dato origine all’aggettivo latino malus che significa cattivo e malvagio. L’aggettivo malus è ancora oggi derivato da questo in molte lingue (romane). In francese e portoghese mal, in italiano male o anche in inglese malicious – la mela è ancora presente ovunque. La mela ha viaggiato dall’Italia al nord Europa con le campagne militari intorno al 100 a.C., dove ha raggiunto uno status mistico anche tra i Celti e le tribù germaniche. Per i Celti, la mela simboleggiava la morte e la rinascita (l’isola paradisiaca di Avalon significa terra delle mele), mentre per le tribù germaniche la dea Iduna vegliava sulle mele d’oro che potevano donare l’immortalità.
Le mele venivano coltivate in tutta la Valle del Reno tedesca già nel primo secolo a.C., ma il frutto rimase un oggetto di lusso e un simbolo di potere fino ai tempi del rinascimento.
Per migliaia di anni, le mele hanno simboleggiato la ricchezza, l’amore e la fertilità: associazioni che sono quasi scomparse a causa della moderna produzione industriale di massa. Oggi le mele sono il quarto frutto più popolare al mondo, dopo le banane, l’uva e il mango.
Le mele vengono coltivate in molti luoghi del mondo. Secondo la FAO, nel 2022 sono state raccolte quasi 96 milioni di tonnellate di mele in tutto il mondo. Il 76,8% di queste proviene da soli 10 Paesi. Il paese produttore più grande, la Cina, ha prodotto quasi la metà del raccolto mondiale, seguito dalla Turchia (calcolato in tonnellate – l’India coltiva mele su aree più grandi rispetto alla Turchia, ma ha rese inferiori).
Da quando la Cina ha aderito all’OMC nel 2001, le mele sono state una delle esportazioni agricole più competitive del paese. Tuttavia, la Cina ha anche un consumo pro capite superiore alla media nel proprio paese. Più della metà delle mele prodotte in Cina sono mele Fuji, note per la loro dolcezza e la consistenza croccante. Sebbene vi siano alberi di mele in molte zone diverse del paese, circa l’80% della produzione di mele proviene dalle due regioni della Baia di Bohai e dell’Altopiano di Loess. Sono soprattutto i piccoli agricoltori a coltivare le mele e, anche se la Cina è di gran lunga il più grande produttore di mele al mondo, gli standard di meccanizzazione, irrigazione e volumi di produzione sono significativamente inferiori rispetto ad altri paesi produttori di mele. Un problema importante è che i fertilizzanti artificiali sono accessibili e i piccoli proprietari fertilizzano i loro meleti a loro discrezione, per cui l’inquinamento da azoto e nitrati nel terreno causa problemi ambientali.
La mela come simbolo
Fino al Medioevo europeo, la mela era considerata il globo imperiale, simbolo di potere, dominio e perfezione.
Compare in molte fiabe tedesche come mela della felicità o della morte, soprattutto in Biancaneve, la cui matrigna cattiva avvelena la mela per uccidere la ragazza.
Il fisico inglese Isaac Newton scoprì la legge generale di gravità quando una mela gli cadde in testa mentre stava facendo un pisolino sotto un albero di mele.
Nel famoso dramma Guglielmo Tell di Friedrich Schiller, l’omonimo cacciatore spara una mela dalla testa del figlio Walter con una balestra.
Poiché si dice che l’Adamo biblico abbia avuto un morso del frutto proibito incastrato nella gola, la cartilagine sporgente della laringe viene chiamata pomo d’Adamo.
New York è conosciuta come la “Grande Mela” perché, secondo una fonte dell’inizio del XX secolo, riceveva una parte squilibrata della ricchezza della nazione.
Forse il computer Apple deve il suo nome e il suo logo al padre fondatore Steve Jobs e alla sua ammirazione per i Beatles, la cui etichetta discografica si chiamava Apple Records. In ogni caso, il “morso della mela” o dell’albero della conoscenza era un’allusione all’unità di misura della tecnologia informatica, il “byte”, e voleva simboleggiare un aumento della conoscenza.
Anche se il Natale non è una festa tradizionale in Cina, è sempre più popolare tra i giovani cinesi regalarsi una mela per Natale. Le parole cinesi “mela” e “pace” hanno un suono molto simile, per questo motivo in Cina la pace viene spesso simboleggiata con una mela. La traduzione di Vigilia di Natale (Ping An Ye) e mela (Ping Guo) diventa la mela della pace come gioco di parole.
“Una mela al giorno toglie il medico di torno” (provverbio di origine inglese).
Sebbene una mela sia composta per l’85% da acqua, contiene anche molta vitamina C e B, calcio, magnesio e molto potassio. Grazie alla moderata percentuale di zuccheri (11-12%) e carboidrati (10-18%) da un lato e la ricchezza di fibre dall’altro, il consumo di mele ha un effetto astringente, lassativo e digestivo.
Le mele sono ricche di antiossidanti come polifenoli, flavonoidi e carotenoidi, oltre che di aminoacidi, acidi della frutta, coloranti e tannini. Grazie ai loro effetti antinfiammatori e germicidi, contribuiscono a ridurre il rischio di cancro, asma, diabete e disturbi cardiovascolari, rafforzano il sistema immunitario e aiutano a prevenire l’osteoporosi.
Le sostanze benefiche per la salute si trovano principalmente nella buccia. Inoltre, la composizione delle sostanze attive varia notevolmente a seconda della varietà, ma anche durante il processo di maturazione e durante la conservazione.
Diversità in pericolo
Si stima che esistano più di 30.000 varietà di mele nel mondo. Si dice che 4.500 varietà ufficialmente descritte fossero già note in Europa e in Nord America alla fine del XIX secolo, durante il periodo di massimo splendore della pomologia. A quel tempo, i vecchi tesori di mele crescevano per lo più in frutteti su prato, dove gli alberi da frutto erano sparsi in modo selvaggio, a differenza delle moderne coltivazioni in piantagione. Devono il loro nome ai grandi alberi da frutto sparsi nell’area. A differenza dei frutteti su terreno arabile, vengono utilizzati come prati da sfalcio o pascoli in “cantina”.
I frutteti e la diversità delle varietà di frutta sono stati minacciati al più tardi a partire dalla metà del XX secolo: l’economia di libero mercato, con la sua ricerca del profitto economico, ha portato a una frutticoltura commerciale sempre più razionalizzata. Ciò significava che la diversità delle varietà doveva essere ridotta e standardizzata e che la coltivazione e la raccolta dovevano essere convertite in un’economia di piantagione orientata al rendimento. Negli anni ’70, l’eliminazione dei vecchi meli ad alto fusto e il passaggio a piccoli alberi che crescono su tralicci è stato intensamente promosso dalla Comunità Europea e il mercato è stato strettamente regolamentato. Oggi i vivai possono offrire solo varietà ufficialmente registrate e descritte o protette da diritti di privativa.
Golden Delicious, Red Delicious, Gala e Fuji sono di gran lunga le quattro varietà di mele più prodotte al mondo, seguite da Idared, Jonagold, Granny Smith, Braeburn, Cripps Pink e Jonathan. Queste classiche varietà di mele da dessert sono state selezionate per produrre frutti di dimensioni uniformi, sono facili da raccogliere e hanno sempre lo stesso sapore, indipendentemente dal paese di provenienza. Uno dei frutti più amati al mondo è diventato così un prodotto industriale.
Oggi non si coltivano quasi più piantine in modo consapevole, ma alla fine è stata proprio questa tradizione a costituire la base dell’odierna diversità di varietà di tutti i tipi di frutta. I prati di frutteti hanno oggi un’esistenza di nicchia come tipo di habitat legalmente protetto in molti luoghi, il cui uso ecologico esclude l’impiego di trattamenti sintetici come pesticidi e fertilizzanti. Tuttavia, nonostante il rinnovato interesse, sono ancora minacciati dalla pressione edilizia e dall’abbandono del loro utilizzo per mancanza di redditività. Proteggere e rafforzare i frutteti non solo sarebbe un’opportunità per rivitalizzare la diversità delle varietà di mele, ma fornirebbe anche cibo e rifugio a oltre 5.000 specie di animali, piante e funghi.
Fonti
Guerra, Walter: Globale Sortentrends beim Apfel. Link.
Wang et al. (2016): Towards sustainable intensification of apple production in China – Yield gaps and nutrient use efficiency in apple farming systems. Link.
Planetwissen.de: Apfelsorten. Link.
Arche Noah: Obst. Von Äpfeln und Birnen. Link.