Tè, Camellia sinensis

I tè alla menta, alla camomilla e alle spezie sono molto diffusi, ma il “vero” tè si ottiene esclusivamente dalle foglie della pianta del tè Camellia sinensis. Sebbene la pianta del tè sia in realtà un albero alto diversi metri, nelle piantagioni di tè si vedono solo cespugli alti fino alla vita. Le piante vengono tenute basse raccogliendo regolarmente le punte dei germogli, il che facilita la raccolta e impedisce alle piante di iniziare a fiorire.

Come cresce la nostra bevanda preferita?

La pianta del tè è un arbusto o albero perenne sempreverde. A seconda della varietà, può crescere fino a quindici metri di altezza, anche se di solito la pianta raggiunge i cinque metri di altezza quando cresce naturalmente. Se osservi la pianta del tè da vicino, noterai una corteccia rossastra sul tronco, che col tempo diventa gialla. Le gemme fogliari sulla punta dei rami hanno peli argentei, mentre più tardi le foglie diventano verde scuro e lisce. Quando la pianta del tè fiorisce, all’ascella delle foglie compaiono da uno a tre fiori bianchi. Non appena questi vengono impollinati, si sviluppano i frutti della pianta del tè. Si tratta di capsule tondeggianti e legnose grandi 3 cm in cui maturano i semi della camelia. “Le camelie sono un genere di alberi e arbusti sempreverdi della famiglia degli arbusti del tè.

Coltivazione a grandi altezze

Non è ancora sufficientemente chiara l’origine della pianta del tè. Si ipotizzano regioni del Sud-Est asiatico o della Cina, anche se non è stato trovato alcun parente selvatico in Cina. La coltivazione e il consumo del tè sono stati descritti per la prima volta in Cina. Le foglie di tè infuse venivano bevute già 5.000 anni fa. Oggi la pianta del tè viene coltivata in molti paesi del mondo, soprattutto ad altezze elevate nei tropici e nei subtropici. I raccoglitori di tè raccolgono fino ad oggi una foglia dopo l’altra a mano a un’altitudine di 2.200 metri. Regioni particolarmente famose per la coltivazione del tè sono l’Assam (India), il Darjeeling (India), Ceylon (Sri Lanka) e diverse aree del Giappone.

Il tè di alta qualità viene solitamente raccolto a mano dalle donne. Le raccoglitrici raccolgono selettivamente le foglie e i giovani germogli. Tuttavia, esistono anche macchine per la raccolta che “falciano” le punte delle piante. Le piante di tè possono essere raccolte in modo continuo o in diverse finestre temporali. Il primo raccolto, ad esempio, avviene in primavera; questi tè sono solitamente di colore più chiaro e più delicato. Il secondo raccolto avviene in estate; questi tè sono più forti e più scuri.

Qual è la differenza tra tè verde e tè nero?

Il tè è popolare in tutto il mondo. Preparato con acqua calda, è una bevanda stimolante. La qualità del tè dipende molto da vari fattori. Oltre alla regione di coltivazione, all’altitudine, alle condizioni del suolo, al clima e al metodo di raccolta, anche la lavorazione gioca un ruolo fondamentale. Tè nero, tè verde, tè bianco e oolong: le foglie e le gemme della pianta del tè fungono sempre da base, solo la lavorazione successiva differisce e caratterizza le varie proprietà degli infusi. Il tè nero viene raccolto e fatto appassire. Le foglie vengono poi arrotolate in modo che le pareti cellulari si aprano, innescando l’ossidazione con l’ossigeno dell’aria. Questo processo è noto anche come fermentazione del tè. Le foglie di tè vengono poi essiccate con il calore e selezionate. Se l’ossidazione viene temporaneamente interrotta in modo che il tè sia solo semi-ossidato, il risultato è un tè oolong di colore giallastro. Il tè verde, invece, viene trattato con il calore subito dopo l’appassimento e l’arrotolamento, in modo che non avvenga alcuna ossidazione. Per questo motivo il colore verde si conserva così bene. Per il tè bianco, invece, è necessario un passaggio in meno. Le foglie vengono essiccate subito dopo l’appassimento.

Si dice che il tè prodotto dalla pianta del tè abbia diversi benefici per la salute. Ad esempio, il tè contiene molti polifenoli, che si dice abbiano un effetto antiossidante. Come il caffè, il tè contiene caffeina, che nel tè non viene rilasciata così rapidamente grazie ai polifenoli: ciò significa che la caffeina ha un effetto più lento e duraturo.

La crisi del tè in India

Il tè è oggi una bevanda molto economica e popolare in tutto il mondo. Dopo l’acqua, è probabilmente la bevanda più economica in assoluto. Tuttavia, la coltivazione del tè è piuttosto costosa, soprattutto perché le piante richiedono cure per tutto l’anno. A causa della crescente concorrenza sul mercato globale e dell’eccesso di offerta di tè, molte piantagioni di lunga data si trovano in crisi esistenziale e devono chiudere.

L’India è famosa per il suo tè. Il tè del Darjeeling o dell’Assam è popolare in tutto il mondo, ma rappresenta solo una piccola parte della produzione indiana di tè: la maggior parte del tè indiano viene commercializzato e consumato a livello nazionale. Se in passato l’India era il leader del mercato globale del tè, già nel 2004 è stata superata dalla Cina come maggiore esportatore e anche altre nazioni come il Vietnam, l’Indonesia e il Kenya si sono affermate sul mercato. La concorrenza è quindi in aumento e allo stesso tempo le piante indiane invecchiano e perdono di qualità. La riorganizzazione delle piantagioni è complessa e costosa. La bassa qualità e i costi di produzione relativamente alti stanno addirittura minacciando il mercato nazionale del tè indiano, poiché i prodotti provenienti dall’estero stanno iniziando ad affermarsi anche qui. Ciò è dovuto anche al fatto che il tè indiano non è molto adatto per le bustine, mentre la richiesta per le bustine continua a crescere.

Questa situazione – da un lato l’eccesso di offerta sul mercato globale e dall’altro il declino della qualità del tè indiano – fa sì che molte piantagioni indiane non possano più sopravvivere. Ciò è dovuto anche al fatto che i piccoli proprietari – e il 98% delle piantagioni di tè indiane è di proprietà di piccoli proprietari con meno di 10 ettari – non hanno voce in capitolo sui prezzi. Gran parte del tè viene venduto alle aste, dove gli intermediari vendono per conto dei piccoli proprietari. Spesso collaborano con grandi acquirenti come Tata Tea o Hindustan Lever Ltd. e mantengono deliberatamente i prezzi bassi.

Se le piantagioni devono chiudere, questo non significa “solo” la perdita del lavoro per gli operai. Le piantagioni sono anche un luogo di residenza e di istruzione per i bambini. Rappresentano un intero sistema sociale. La coltivazione del tè indiano ha quindi bisogno di ampie riforme e riorganizzazioni per tornare a essere competitiva a livello globale. L’industria del tè – il più grande datore di lavoro privato del paese più popoloso del mondo – deve reinventarsi. Un passo fondamentale per gli agricoltori è quello di integrare la loro coltivazione con altri seminativi e non affidarsi esclusivamente al tè.

Fonti

Oxfam: Schwarzer Tee, weiße Weste
Zhang et al. (2023): Understanding the Origin and Evolution of Tea (Camellia sinensis [L.]): Genomic Advances in Tea. Link.
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Goddard, S. (2005): Tea break: a crisis brewing in India. ActionAid UK, Londra. 11 pp.