Batata-doce; Ipomoea batatas

Ao contrário do que o nome sugere, a batata-doce é um parente distante da batata. Enquanto as batatas pertencem à família das beladonas, as batatas doces pertencem à família das trepadeiras. A propósito, as suas folhas não só são comestíveis como também têm um sabor delicioso. Em muitas culturas, é utilizada como legume.

Um retrato da planta da batata-doce

A batata-doce (Ipomoea batatas) pertence à família das trepadeiras (Convolvulaceae). É uma planta perene que é geralmente cultivada como uma cultura anual. Os seus rebentos são rasteiros e podem atingir vários metros de comprimento. As folhas, em forma de coração, variam de forma e cor consoante a variedade.

Os tubérculos comestíveis são órgãos de armazenamento que se desenvolvem no subsolo. Dependendo da variedade, podem ser cor de laranja, roxos, brancos ou amarelos e crescem até 30 cm de comprimento. As flores são semelhantes às de outras plantas de trepadeira. A planta desenvolve-se melhor em climas quentes, tropicais ou subtropicais – encontra as suas condições óptimas de crescimento acima dos 24 graus Celsius. Se a temperatura descer abaixo dos 10 graus Celsius, o crescimento é severamente restringido e até a geada mata a batata-doce. Gosta de solo permeável à água, razão pela qual a batata-doce é frequentemente plantada em montes ou bancos de terra.

O grande mistério da batata-doce

A batata-doce tem uma história fascinante que atravessa continentes e culturas. Durante muito tempo, a teoria era de que era originária das regiões tropicais da América Central e do Sul, onde foi cultivada há mais de 5.000 anos por culturas indígenas como os Incas e os Maias. Achados arqueológicos no Peru e nas Caraíbas comprovam a sua importância como alimento básico nas civilizações pré-colombianas. Para além do seu papel culinário, era também valorizado em cerimónias religiosas e como mercadoria.

Supunha-se que a batata-doce tinha sido trazida para a Ásia pelos marinheiros polinésios ainda antes de os europeus ocuparem as Américas. No entanto, só há alguns anos é que novas investigações levaram a uma nova teoria: Um fóssil de 57 milhões de anos de uma trepadeira, que inclui a batata-doce, foi descoberto nas Índias Orientais. Os antepassados provavelmente tiveram origem aqui – a forma como a batata-doce se espalhou e chegou à América do Sul ainda não foi esclarecida.

No entanto, os investigadores concordam que a batata-doce foi introduzida na Europa pelos colonizadores europeus no século XV, onde foi inicialmente considerada uma iguaria exótica. Os comerciantes portugueses desempenharam um papel central na propagação da planta. Introduziram também a batata-doce nas suas colónias em África e na Ásia. A planta espalhou-se rapidamente, sobretudo nas regiões costeiras de África, uma vez que prosperava em climas tropicais e era um complemento robusto aos sistemas agrícolas existentes.

A batata-doce foi também introduzida na China no século XVI e rapidamente ganhou importância, especialmente em tempos de escassez de alimentos. Devido à sua capacidade de crescer em solos marginais, tornou-se uma cultura alimentar de valor inestimável nas zonas rurais. Atualmente, a China é o maior produtor mundial de batata-doce.

Sobre o nome “sweet potato” (batata-doce)

O nome português batata-doce influenciou o nome da planta em várias partes do mundo. Este facto ilustra a pegada linguística e cultural deixada pelo período colonial português. Mesmo em regiões onde dominam outras línguas, as variações do nome português são reconhecíveis nos nomes locais da batata-doce.

Delicioso e saudável!

A batata-doce é consumida principalmente como legume. O fruto de raiz é consumido assado, cozido, frito ou em puré. É utilizada em sopas, sobremesas, lanches e pratos principais. É rica em beta-caroteno (vitamina A), potássio e fibras. 100 gramas de batata-doce cobrem quase todas as necessidades diárias de vitamina A e beta-caroteno. As variedades laranja e roxa, em particular, são também conhecidas pelas suas propriedades antioxidantes.

As folhas também podem ser comidas. Na Zâmbia, por exemplo, o prato kalembula, folhas de batata-doce fritas com cebolas e tomates, é muito comum. Alguns agricultores também utilizam as folhas como alimento para os seus animais.

Fontes

Centro Internacional da Batata. Liga.
Spiegel Online: Mas não da América. Os investigadores desvendam o enigma da batata-doce. Link.
Just Taste: A história da batata-doce. Link.
FAO: Relatórios sobre a distribuição mundial e a importância histórica da batata-doce.