Olivo, Olea europaea
Superficie mundial: 4,5 millones de hectáreas
Superficie en el Campo Global: 5,6 m² (0,28%)
Región de origen: Mediterráneo oriental, Asia occidental
Principales zonas de cultivo: España, Italia, Grecia, Turquía, Marruecos
Usos / principales beneficios: Aceite, encurtido como aperitivo
Imagina un pequeño árbol de hojas plateadas que cuenta la historia de toda una región. El olivo es algo más que un fruto: es un símbolo de paz, cultura y placer.
Hace miles de años, comenzó su andadura en el Mediterráneo oriental, donde enriqueció la vida de la gente. Reyes y poetas la veneraban, y su fruto se prensaba para obtener aceite, que se utilizaba como alimento, medicina e incluso combustible para lámparas.
Hoy, la aceituna trae a nuestras mesas el sabor del sol mediterráneo, ya sea en forma de delicioso aceite o de jugosos frutos encurtidos. Y mientras los saboreamos, recordamos que este pequeño árbol tiene el poder de hacer historia.
El olivo
El olivo (Olea europaea) pertenece a la familia de los olivos (Oleaceae). Es un árbol o arbusto de hoja perenne que puede envejecer mucho. Los olivos son conocidos por sus troncos robustos y nudosos y su característico follaje plateado. Los olivos prosperan en climas cálidos y secos con suelos pobres. Las temperaturas óptimas para que las aceitunas maduren oscilan entre 15 y 30 grados Celsius, pero también necesitan inviernos suaves que duren unos dos meses, con temperaturas entre 1 y 10 grados Celsius.
Las pequeñas flores de color blanco cremoso se convierten en frutos de hueso, las aceitunas, que primero se vuelven verdes, luego rojizas, moradas y finalmente negras, según su madurez. El fruto contiene un alto nivel de aceites, sobre todo ácidos grasos insaturados, que lo hacen especialmente valioso para la producción de aceite.
La reina del Mediterráneo
La historia del olivo (Olea europaea) se remonta a hace más de 6.000 años y comenzó en el Mediterráneo oriental. Las aceitunas ya se utilizaban en el Neolítico y se domesticaron en la Edad de Bronce. Eran un componente central de las civilizaciones de Asia occidental, Egipto y Grecia, y se valoraban por sus múltiples usos: como alimento, aceite para lámparas, cosméticos y medicina. En la mitología griega, el olivo simbolizaba la paz y la sabiduría.
La rama de olivo se utilizaba a menudo como símbolo de paz en la antigüedad. En la antigua Grecia, una corona de ramas de olivo adornaba a los vencedores de los Juegos Olímpicos, signo de honor y gloria. Incluso en el mundo moderno, la rama de olivo sigue siendo un símbolo universal de paz, por ejemplo en el emblema de las Naciones Unidas.
La importancia histórica del olivo demuestra lo profundamente arraigada que está esta planta en las tradiciones culturales, económicas y simbólicas de la humanidad. Es más que una planta cultivada: simboliza el patrimonio y la identidad de la región mediterránea.
Los romanos contribuyeron notablemente a la difusión del olivo por todo el Mediterráneo y perfeccionaron los métodos de cultivo y la producción de aceite. Aún hoy se conservan restos de prensas de aceitunas romanas y paisajes en terrazas. En el siglo XVI, los colonos españoles llevaron los olivos a Sudamérica y California.
España, Italia, Grecia y Portugal figuran entre los mayores productores de aceitunas y aceite de oliva. Mientras que España es el líder en términos de cantidad, Portugal, Italia y Grecia son conocidos por sus aceites de alta calidad. Las aceitunas se encurten y luego se comen o se prensan para obtener aceite de oliva, indispensable en la cocina mediterránea. El aceite de oliva también se utiliza para el pan, las ensaladas, los adobos y para freír. El aceite es rico en ácidos grasos insaturados y antioxidantes, que pueden prevenir enfermedades cardiovasculares y tienen un efecto antiinflamatorio.
¿Lo sabías?
Algunos olivos tienen más de 2.000 años y aún dan fruto. El olivo más antiguo que se conoce está en Vouves, en Creta (Grecia), ¡y se calcula que tiene más de 3.000 años!
La olivicultura del futuro: sistemas agroforestales
Allí donde el olivo se cultiva en grandes monocultivos, su cultivo suele provocar la erosión del suelo y un elevado consumo de agua. Aquí también está muy extendido el uso de pesticidas, lo que amenaza la biodiversidad. Por eso, los pioneros se centran en los sistemas agroforestales: En Grecia, hay cultivos mixtos de olivos con trigo, cebada, maíz y garbanzos. En Italia, en algunos proyectos de cultivo se planta alfalfa entre los olivos, pero también es popular el espárrago de hoja puntiaguda (Asparagus acutifolius L.).
Los sistemas agroforestales están más extendidos en Marruecos. En ellos, el cultivo del olivo se combina con diversos cultivos: otros árboles como higueras, algarrobos o membrillos, cereales o legumbres. Estos métodos de cultivo fomentan la biodiversidad y la salud del suelo, al tiempo que proporcionan a los agricultores unos ingresos mejores y más seguros.
Fuentes
Informes sobre la producción mundial de aceitunas y los retos del cultivo moderno. (Base de datos de la FAO)
Estadísticas sobre la producción de aceitunas y la importancia del aceite de oliva en el comercio mundial. (Consejo Oleícola Internacional)
Artículo sobre el simbolismo y el papel del olivo en el Mediterráneo antiguo y su importancia como símbolo de paz. (Olive Facts (BBC Earth)
Datos interesantes sobre la adaptabilidad y el papel del olivo en la agricultura mediterránea. (Datos sobre el olivo (BBC Earth)
Importancia cultural e histórica del olivo en la región mediterránea. Libro: «The Olive Tree: A Mediterranean Legacy» Carol Drinkwater
Dhandapani et al. (2021): Adaptación prospectiva del cultivo mediterráneo del olivo en la India. Enlace.