Caña de azúcar, Saccharum officinarum

La caña de azúcar fue la base de la producción azucarera durante muchos milenios, hasta que la remolacha azucarera surgió como competidora hace unos 200 años. Aunque al principio el azúcar era escaso y caro, más tarde se convirtió en una de las primeras mercancías mundiales producidas industrialmente, y por tanto en motor de guerras, esclavitud colonial y especulación a lo largo de los siglos.

Planta con requisitos

La caña de azúcar pertenece a la familia de las gramíneas dulces, es perenne y puede crecer hasta siete metros de altura. Esta planta herbácea puede confundirse con las plantas de maíz en flor por el tamaño de sus hojas y las inflorescencias en penacho. El interior de los largos tallos de hasta 5 cm de grosor está compuesto por un 9-16% de azúcar cristalizable.

La planta se considera muy sensible, ya que un calor constante de 25 a 28 grados Celsius y un suelo profundo y rico en nitrógeno son ideales para su crecimiento. Deja de crecer a temperaturas inferiores a 15 grados Celsius. El suelo debe regarse muy específicamente durante el crecimiento y mantenerse seco antes de la cosecha. Por tanto, la caña de azúcar sólo se cultiva en regiones tropicales y subtropicales.

El momento de la cosecha depende del contenido de azúcar de la planta, tras un periodo de crecimiento de 10 a 24 meses de cuidados intensivos. Para la cosecha, los tallos que contienen azúcar se cortan cerca del suelo y se eliminan todas las hojas, ya que éstas no contienen azúcar. En los países del Sur Global, este paso suele realizarse con mano de obra manual intensiva y mal pagada. A continuación se llevan a cabo varios procesos de trituración, cocción y limpieza. Las secciones de tallo que quedan en el suelo vuelven a brotar sin mucho esfuerzo y permiten la siguiente cosecha al cabo de 10 o 12 meses. La vida útil de una planta de caña de azúcar varía de una región a otra. En la India, por ejemplo, la caña de azúcar suele cultivarse durante dos años y en Brasil a veces se cultiva durante cinco años. Una planta de caña de azúcar puede vivir hasta veinte años.

Dulzura cruel: la historia de la caña de azúcar

Se cree que el origen de la planta y su uso para la producción de azúcar está en Asia Oriental. Se cree que se comía cruda en las islas Melanesias hace 10.000 años. Desde allí, la caña de azúcar se extendió por toda Asia, desde Filipinas hasta la India. Muchos miles de años después, a partir del siglo VI d.C., llegó a las regiones persa y árabe y hasta España, Egipto y Sicilia a través del comercio.

La planta sólo llegó a Europa Central más de mil años después, como resultado de las cruzadas cristianas europeas. Sin embargo, la caña de azúcar no podía cultivarse en Europa Central debido al clima. Sin embargo, las zonas árabes de cultivo de caña de azúcar en la región mediterránea fueron tomadas por los cristianos durante las cruzadas. El azúcar producido se convirtió poco a poco en una alternativa a la miel, pero al principio siguió siendo muy caro y, por tanto, reservado a las clases altas. Hasta el descubrimiento del azúcar de remolacha en 1796, la caña de azúcar era la única fuente conocida de azúcar.

Cristóbal Colón llevó plantas de caña de azúcar al Caribe, que se convirtió en un bastión de la caña de azúcar en el siglo XVI. Por la misma época, los colonizadores portugueses la introdujeron en la región de África Occidental. Pronto quedó claro que las condiciones climáticas cálidas, húmedas y tropicales eran ideales para el cultivo y el rendimiento. En poco tiempo, se establecieron grandes plantaciones en las zonas colonizadas, por lo que muchos indígenas fueron expulsados a la fuerza de sus tierras. En estas plantaciones trabajaban sobre todo esclavos de África Occidental. Además del cultivo del algodón y el tabaco, el cultivo de la caña de azúcar también desempeñó un papel importante en el cruel comercio transatlántico de esclavos. La producción de azúcar también era un trabajo duro y el «desgaste de la mano de obra» requería un suministro constante de esclavos, principalmente jóvenes y varones.

A principios del siglo XVIII, los colonialistas franceses llevaron el cultivo de la caña de azúcar al sur de lo que hoy es EEUU, donde se convirtió rápidamente en un importante factor económico debido a la explotación de los esclavos. Hasta mediados del siglo XIX no se mecanizaron algunas partes de la producción azucarera, lo que redujo la necesidad de mano de obra, permitió ampliar las zonas de cultivo y aumentó los rendimientos. Sin embargo, el azúcar siguió siendo un bien de lujo absoluto durante mucho tiempo. Hoy en día, la caña de azúcar es la planta más importante del mundo para la producción de azúcar y se cultiva a gran escala en casi todas las regiones cálidas y húmedas del mundo. El trabajo en las plantaciones sigue siendo muy duro y peligroso para las personas y la naturaleza, sobre todo por el uso de pesticidas. En Brasil, los pequeños agricultores están perdiendo sus tierras a manos de los propietarios de las plantaciones y se siguen talando zonas de selva tropical y contaminando las masas de agua.

Según la FAO, en la campaña de comercialización de 2022 se produjeron en todo el mundo casi 2.000 millones de toneladas de azúcar de caña y más de 260 millones de toneladas de remolacha azucarera. Esto significa que alrededor del 80% de la producción mundial de azúcar se basa en la caña de azúcar. La producción está encabezada por Brasil, India y China, con un rendimiento de algo más de 70 toneladas por hectárea y año. Hoy en día, el azúcar de caña y de remolacha se produce utilizando un nivel muy alto de energía basada en máquinas, en lugar de la fuerza muscular impulsada por esclavos.

No es saludable pero se utiliza a menudo – uso de la caña de azúcar

La caña de azúcar tiene una alta proporción de sacarosa y una baja proporción de dextrosa (glucosa) y fructosa (azúcar de la fruta), por lo que se denomina disacárido. El jugo de la caña de azúcar se extrae por prensado y luego se purifica, se calienta y se espesa. El azúcar de caña amarillo-marrón obtenido se transforma en azúcar blanco mediante refinado. Se pueden utilizar unos 1.000 kg de caña de azúcar para producir unos 100 kg de azúcar.

100 gramos de azúcar contienen 388 kilocalorías y están compuestos por un 94,5% de hidratos de carbono, mientras que el azúcar de caña integral, que no está refinado, sigue conteniendo menos de un 1% de minerales. En contra de lo que afirma la industria azucarera, comer demasiado azúcar refinado es perjudicial para la salud, mientras que el azúcar natural, como el que se encuentra en la fruta, las verduras o los alimentos integrales, es importante y saludable. Además de su uso en dulces, también hay mucho azúcar añadido en alimentos procesados como el ketchup, las salsas preparadas, las pizzas congeladas, los yogures de frutas, etc. Esto significa que a menudo se ignora el límite de azúcar. Esto significa que a menudo se supera el límite de azúcar sin que nos demos cuenta, sin refrescos, helados o chocolate. Como consecuencia, aumenta el riesgo de desarrollar obesidad, hígado graso, diabetes e, indirectamente, diversos tipos de cáncer. La caries dental también se ve favorecida por el consumo de azúcar.

Caña de azúcar en cisternas y en la industria

La caña de azúcar no sólo endulza nuestros alimentos, sino que también se transforma en bioetanol. Dos cultivos son fundamentales para la producción mundial de bioetanol: el maíz y la caña de azúcar. Desde la década de 1980, la producción mundial de etanol ha aumentado enorme e inexorablemente. Brasil y EEUU son los dos mayores productores: en EEUU principalmente a base de maíz, en Brasil predomina la caña de azúcar.

La médula que contiene azúcar en el tallo de la planta es necesaria para la producción de etanol. La caña de azúcar se parte y se extrae el zumo. Este zumo se introduce en un fermentador, donde el azúcar que contiene se transforma en etanol con la ayuda de hongos levaduriformes. Tras la destilación y la deshidratación, queda el producto final: el bioetanol. Un subproducto es el bagazo, los restos fibrosos de la caña de azúcar. Pueden utilizarse como combustible. En Brasil, actualmente representa hasta el 8% de la generación de electricidad.

El bagazo también se utiliza cada vez más como materia prima renovable para la producción de plásticos degradables (bioplásticos), para la producción de papel y cartón, para vajillas desechables compostables, como material para muebles, puertas y en la fabricación de automóviles.

El aumento de la producción de etanol ha provocado una expansión de las zonas de cultivo de caña de azúcar en Brasil. Los pastos se convierten a menudo en tierras de cultivo. Además de las enormes extensiones de soja, también se están creando plantaciones de caña de azúcar cada vez mayores. Sin embargo, mientras que el azúcar refinado se comercia en todo el mundo, todavía no se ha desarrollado ningún mercado internacional para el etanol. Sin embargo, el acuerdo comercial UE-Mercusor podría dar un nuevo impulso a la producción y exportación de bioetanol de Brasil: La UE podrá importar 450.000 toneladas de etanol libres de impuestos, con fines químicos, así como 200.000 toneladas con un derecho muy bajo procedentes de los estados del Mercosur, lo que corresponde a alrededor del 50% de las exportaciones totales actuales.

Fuentes

Sodi e.V.: historia de la Alimentación – Informe de investigación sobre la caña de azúcar. Enlace.
Centro de Investigación y Documentación Chile-América Latina e. V.: Sueños de azúcar. El etanol de Brasil en la política climática mundial. Enlace.
Páginas Grafs Bio: Bioetanol de caña de azúcar. Enlace.