Remolacha azucarera, Beta vulgaris

La historia de la remolacha azucarera en Europa está muy marcada por las influencias políticas. En el siglo XIX, se bloqueó la importación de azúcar de caña más barato de las colonias, por lo que el cultivo de la remolacha azucarera floreció realmente bajo el gobierno de Napoleón en el siglo XIX.

El pariente rico en azúcar de la remolacha

La remolacha azucarera es una planta bienal que, como la remolacha, la acelga o la remolacha forrajera, procede de la forma silvestre «remolacha común». Pertenece a la familia de las uvas espinosas y es originaria de la región mediterránea y de la costa del Mar del Norte. En su primer año, la remolacha azucarera puede alcanzar una altura de medio metro. Forma una roseta foliar con hojas anchas y un nabo carnoso bajo tierra, que puede pesar hasta tres kilos. Empieza a florecer en su segundo año y extiende su inflorescencia hasta dos metros hacia el cielo. La remolacha azucarera es una planta de raíces profundas y puede penetrar en capas profundas del suelo.

Una historia más o menos dulce

La remolacha azucarera se cultivó a partir de la remolacha forrajera para aumentar su contenido de azúcar. En 1796, el químico Franz Carl Achard produjo el primer azúcar de remolacha del mundo a partir de una remolacha en Kaulsdorf, cerca de Berlín. En 1801, se abrió en Konary, en la actual Polonia, la primera fábrica de remolacha azucarera para la producción de azúcar industrial.

El cultivo de la remolacha azucarera floreció en Europa, sobre todo bajo el dominio de Napoleón en el siglo XIX. Éste impuso un bloqueo continental y se cortaron las rutas marítimas desde Inglaterra. A su vez, la armada británica bloqueó las rutas marítimas desde las colonias francesas y, por tanto, también la importación de azúcar de caña barato desde el Caribe. La continua hambre de azúcar provocó un aumento del cultivo de remolacha azucarera en Europa. Se construyeron cada vez más fábricas de remolacha azucarera. Incluso después del final del reinado de Napoleón, la remolacha azucarera siguió siendo una cuestión política.

Con el fin de proteger la producción europea de azúcar, ésta está protegida por el llamado Protocolo del Azúcar desde la década de 1970. Este acuerdo comercial bilateral entre la UE y algunos de los países ACP (organización de 79 estados de África, el Caribe y el Pacífico) tenía como principal objetivo preservar los puestos de trabajo europeos y su independencia de los productores extranjeros. Había cuotas fijas en toda la UE para la producción de azúcar a partir de la remolacha azucarera, lo que mantenía estables la producción y los precios. La Organización Mundial del Comercio (OMC) criticó la discriminación de los productores no europeos y la restricción de la competencia internacional, y ordenó la apertura gradual del mercado europeo en 2004/5. La exportación de azúcar de la UE se limitó a 1,4 millones de toneladas al año y, al mismo tiempo, se determinó una exención de importación para los países exportadores de azúcar más pobres, con el fin de apoyar su desarrollo. El protocolo del azúcar expiró a finales de 2017. Desde entonces, el mercado interior de la UE se ha desregulado en gran medida, lo que significa que ahora la oferta y la demanda determinan la producción. La UE también impone elevados aranceles protectores al azúcar importado, «protegiendo» así el cultivo y la competitividad de la remolacha azucarera dentro de la UE. En 2025, el arancel sobre el azúcar era de 41,90 euros por 100 kg de azúcar. Hoy en día, la remolacha azucarera es el cultivo más rico en azúcar de Europa, pero también se cultiva en Norteamérica, el norte de África y partes de Asia.

Todo el azúcar

La principal razón para cultivar remolacha azucarera es producir azúcar granulado. La remolacha contiene alrededor de un 20% de azúcar y, junto con la caña de azúcar, encabeza la lista de cultivos con mayor contenido de azúcar. En comparación, las peras contienen algo menos del 10% de azúcar.

Para extraer el azúcar de la remolacha blanca, se trocea y se evapora. El zumo resultante se espesa hasta producir una solución viscosa de azúcar moreno oscuro. El azúcar se cristaliza en etapas posteriores. La pulpa de remolacha desazucarada se utiliza como pienso para ganado vacuno, porcino, equino y ovino. También es cada vez más importante el uso de la remolacha azucarera en la producción de bioetanol y biogás.

El azúcar se ha convertido en parte integrante de nuestros hábitos alimentarios y está relacionado con muchas enfermedades comunes. Enfermedades como la diabetes mellitus, la obesidad, las cardiopatías, la gota y los problemas dentales se ven potencialmente favorecidas por un mayor consumo de azúcar. Incluso se asocia a algunos tipos de cáncer. Sin embargo, no es fácil reducir al mínimo tu propio consumo de azúcar. Muchos productos de supermercado contienen grandes cantidades de azúcar añadido porque es barato y realza el sabor. Así que fíjate siempre bien o prepara tu propia comida: A pesar de lo que afirma la industria azucarera, el azúcar es perjudicial para la salud. Mientras que el azúcar natural, como el que se encuentra en la fruta, las verduras o los alimentos sanos, es importante y saludable. Además de las cosas obvias, como el uso en dulces, también hay mucho azúcar añadido en alimentos procesados como el ketchup, las salsas preparadas, las pizzas congeladas, los yogures de frutas, etc. Esto significa que el límite de azúcar a menudo pasa desapercibido. Esto significa que a menudo se supera el límite de azúcar sin que nos demos cuenta, sin refrescos, helados ni chocolate. Como consecuencia, aumenta el riesgo de desarrollar obesidad, hígado graso, diabetes e, indirectamente, diversos tipos de cáncer. La caries dental también se ve favorecida por el consumo de azúcar.

El suelo se pierde

La remolacha azucarera crece muy lentamente, sobre todo al principio, y es sensible a las malas hierbas. Por esta razón, el cultivo de la remolacha azucarera es muy susceptible a la erosión. Como hay mucha tierra desnuda alrededor de las pequeñas plantas, que no está protegida por las hojas, un fuerte aguacero puede arrastrar y perder la valiosa tierra. Cultivar las remolachas en mantillo, es decir, en una capa de materia orgánica, puede reducir el riesgo de pérdida de suelo por el viento o la lluvia.

Fuentes

Dachverband Norddeutscher Zuckerrübenbauer e.V. Enlace.
Pflanzenforschung.de: Remolacha azucarera. Enlace.
Oekolandbau.de: Cultivo ecológico de remolacha azucarera. Enlace.
NZZ: La carrera de un tubérculo político. Enlace.
Aduanas: Derechos de importación sobre el azúcar y los productos del azúcar. Enlace.
FiBL: Remolacha azucarera ecológica. Retos y oportunidades del cultivo. Enlace.
Deutsches Ärzteblatt: Influencia de la dieta en la salud: se pueden estimar los riesgos del azúcar para enfermedades individuales. Enlace.