Anacardo, Anacardium occidenta

Parece discreto, pero está lleno de sorpresas: El anacardo no es sólo un aperitivo, sino un factor económico, un medio de vida y una fuente de innovación, todo en uno. Una mirada más atenta revela una historia de cáscaras tóxicas, manzanas tropicales… y el intento de aportar equidad y sostenibilidad a una cadena de suministro mundial.

Árbol con dos caras

El anacardo es un árbol tropical robusto, de hoja perenne, que puede alcanzar los doce metros de altura. Pertenece a la familia botánica Anacardiaceae, una gran familia de árboles y arbustos tropicales y subtropicales. También hay muchos anacardos diferentes que crecen entre 80 centímetros y 40 metros de altura. El anacardo común, que se cultiva en agricultura, crece entre 10 y 12 metros de altura. Al anacardo le gusta el sol y los suelos secos y arenosos. Es muy sensible al frío y no tolera las heladas. Las primeras flores sólo se forman entre el tercer y el quinto año, y se puede cosechar a partir del octavo año aproximadamente.

Entonces llama la atención la inusual formación del fruto del árbol: la nuez propiamente dicha cuelga del extremo de un pedúnculo carnoso de color amarillo brillante a rojo -la llamada manzana del anacardo- encerrado en una cáscara dura de doble capa. Mientras que la manzana del anacardo se come fresca o se transforma en zumo y licores en los países donde se cultiva, la nuez se conoce casi exclusivamente fuera de los países donde se cultiva. Sin embargo, hay que pelarlos y desaceitarlos con mucho esfuerzo, pues su cáscara contiene un aceite que irrita la piel, similar al veneno de las plantas afines de la hiedra venenosa.

El elefante esparce el anacardo

El anacardo tiene su origen en Brasil. Los conquistadores portugueses lo llevaron por primera vez a Mozambique y la India en el siglo XVI. Originalmente se cultivaba como protección costera para evitar la erosión. Los anacardos eran un sabroso manjar para los elefantes de estos países. Comían la fruta con las nueces en la costa y luego viajaban por el país. Como las nueces eran demasiado difíciles de digerir, las excretaban enteras y así propagaron los anacardos por todos los países. Así que podemos agradecer a nuestros grandes amigos grises que el anacardo sea tan conocido hoy en día.

Las plantaciones de anacardo se establecieron en el siglo XIX y el cultivo se extendió a otros países de África, Asia y América Latina. En la actualidad, el centro de la producción mundial de anacardo está en África Occidental: países como Costa de Marfil, Nigeria y Ghana se cuentan entre los productores más importantes. India y Vietnam son también importantes zonas de cultivo y dominan el procesamiento industrial. Esto se debe a que los anacardos cultivados en África, sobre todo por pequeños agricultores, se exportan en su mayoría a Asia para su posterior procesamiento, un hecho que ha suscitado debates sobre las cadenas de valor y la remuneración justa.

No sólo las semillas saben bien

Los anacardos no sólo son deliciosos, sino también valiosos desde el punto de vista nutricional. Contienen grasas vegetales de alta calidad, muchas proteínas y una cantidad considerable de minerales como magnesio, hierro, cobre y zinc. Por eso son populares entre quienes siguen una dieta equilibrada o basada en plantas. En la cocina, son auténticos todoterreno: solos como tentempié, como alternativa vegana al queso y la nata o como ingrediente de platos dulces y salados. Alrededor del 60% de los anacardos se consumen como tentempié, el resto se utiliza en platos dulces y salados.

Pero no sólo se pueden utilizar los granos, sino también la manzana del anacardo y las cáscaras de nuez. Las cáscaras son ricas en taninos, que se extraen y utilizan para curtir el cuero. La manzana del anacardo es un alimento muy apreciado en Brasil y otros países donde se cultiva: a menudo se disfruta recién exprimida como zumo rico en vitamina C o procesada en mermelada. Pero también se produce vino de anacardo: una bebida alcohólica de color amarillo claro con entre un 6 y un 12% de alcohol.

Trabajo peligroso por salarios bajos

El procesamiento de los anacardos es un proceso complejo. La cáscara contiene un aceite corrosivo que puede irritar la piel y las vías respiratorias, por eso hay que quitarla antes de consumirlo. En muchos países, el descascarillado y el tostado se hacen a mano, a menudo en condiciones precarias. Muchos trabajadores, sobre todo mujeres, están expuestos a riesgos sanitarios sin protección. La producción de anacardos también es económicamente inestable: los pequeños agricultores dependen en gran medida de los precios del mercado internacional, que pueden fluctuar. Además, el crecimiento de los árboles y la cosecha dependen mucho de las condiciones meteorológicas, por lo que los productores están expuestos a variaciones anuales. Los frutos secos recolectados deben cumplir requisitos de alta calidad para ser competitivos en el mercado internacional. Además, el cultivo en monocultivo favorece la fatiga del suelo, reduce la biodiversidad y hace que los árboles sean más susceptibles a las enfermedades.

Nuevos caminos para el anacardo

La concienciación sobre métodos de producción más justos y respetuosos con el medio ambiente está creciendo en muchas regiones productoras. Los proyectos de África Occidental se centran en la transformación local, los salarios justos y la formación en métodos agroecológicos. Certificaciones como las de comercio justo u orgánico ayudan a crear mejores condiciones de trabajo, manteniendo al mismo tiempo las normas ecológicas.

También en Brasil, patria del anacardo, están surgiendo innovaciones apasionantes: La start-up Cajú Love, por ejemplo, utiliza las manzanas del anacardo -los tallos carnosos del fruto en los que crecen las conocidas nueces-, hasta ahora muy desaprovechadas, para producir una alternativa cárnica de origen vegetal. Hasta ahora, en Brasil sólo se ha procesado una fracción de la llamada «manzana del anacardo»: la mayor parte se pudre sin usar en las plantaciones. Los fundadores Alana Lima y Felipe Barreneche descubrieron el potencial de esta fruta fibrosa, agridulce, y la utilizaron para desarrollar un producto vegano con sabor a pollo, cerdo o atún. Según la empresa, ya se han utilizado más de 105.000 manzanas de anacardo desde su fundación en 2021, una iniciativa que no sólo reduce el desperdicio de alimentos, sino que también crea nuevas fuentes de ingresos para los agricultores locales.

Estos avances lo demuestran: El anacardo tiene mucho más que ofrecer que su nuez. Desde el cultivo sostenible y las cadenas de valor justas hasta los productos innovadores elaborados a partir de partes de la planta antes olvidadas, el potencial de este cultivo está lejos de agotarse.

Fuentes

Oliveira et al (2019): El anacardo y la manzana del anacardo: una revisión mundial de la vigilancia científica y tecnológica. Enlace.
FAO (2001): Procesamiento del anacardo a pequeña escala. Enlace.
Proplanta: La manzana del anacardo: un potencial sin explotar. Enlace.
BUND: El arduo viaje del anacardo. Enlace.