Café; Coffea spp.

La planta del café utiliza la cafeína para protegerse de las plagas: la cafeína repele bacterias, caracoles, hongos, insectos y mamíferos. Este «veneno» para las plagas es la droga psicoactiva más utilizada en el mundo: mucha gente echa mano del café casi todos los días. En sobredosis, la cafeína puede ser perjudicial para la salud. Si alguien bebiera cien tazas de café en un día, podría ser fatal.

La planta del café: Arábica y Robusta

El cafeto, un arbusto de hoja perenne, prospera en zonas de clima tropical y subtropical. Las dos variedades más conocidas son la Arábica y la Robusta, que juntas representan el 98% del café verde del mundo. El Arábica se considera la variedad más exigente y sabrosa, que se cultiva principalmente a mayor altitud, mientras que el Robusta es más resistente al calor y a las enfermedades, por lo que crece en zonas más bajas y cálidas. Además, el Robusta es bastante más barato que el Arábica. Por eso, los cafés instantáneos suelen elaborarse con variedades de Robusta. La variedad de café Liberica es aún más robusta que la Robusta. Crece en África Occidental, Indonesia, Vietnam y Filipinas, y tiene un sabor muy amargo y un alto contenido en cafeína. El café Excelsa es una subvariedad del Liberica, del que se dice que sabe a escocés y es, por tanto, un sabor especial. Pero no todo el Arábica es igual: en Etiopía, el país de origen, hay innumerables variedades distintas de Arábica con sabores muy diferentes.

Los plantones de café deben cultivarse bajo una densa cubierta de sombra y recibir cuidados intensivos. No se plantan en el suelo de la plantación hasta pasados más de seis meses. Pasan otros cuatro o cinco años antes de que se logre un rendimiento significativo. En estado silvestre, los arbustos de café, en su mayoría de tallos múltiples o pequeños cafetos, pueden crecer hasta diez metros de altura, siendo el Arábica más pequeño que el Robusta. En las plantaciones, sin embargo, suelen podarse hasta 1,5 o 2 metros para facilitar la recolección. El café produce flores blancas de agradable aroma dulce. Las cerezas del café maduran entre seis y nueve meses después de la floración y se vuelven rojas o moradas cuando están maduras. Los valiosos granos maduran en estos frutos. Elegir el momento adecuado para la cosecha es crucial para la calidad del café.

De pastor a cultura global del café

Los orígenes del café se remontan a las profundidades de los bosques de Etiopía, donde, según la leyenda, un pastor observó que sus cabras estaban especialmente enérgicas después de comer cerezas de café. Este descubrimiento marcó el inicio de un viaje que llevó el café al mundo árabe y, finalmente, a todo el mundo.

Desde las tierras altas etíopes, el café se extendió por las rutas comerciales hasta Yemen, donde se convirtió en una importante exportación en el siglo XV. Pronto se bebía en los cafés del Cairo a Estambul. La colonización llevó el café a Sudamérica y al sudeste asiático, donde ahora se cultiva en enormes plantaciones. Brasil y Vietnam producen actualmente las mayores cantidades de café. El cultivo del café y las fases iniciales de procesamiento siguen estando en gran medida en manos de pequeñas empresas. Se calcula que unos 25 millones de pequeños agricultores de todo el mundo se dedican a la producción de café.

Recolectan el café a mano: las cerezas de cafe se recogen individualmente de los arbustos. Inmediatamente después de la recolección, hay que pelar los granos a máquina. Tras un proceso de fermentación de dos días, los granos se lavan para eliminar la capa de mucílago. Los demás restos de piel y las judías en mal estado se eliminan durante las dos semanas siguientes, durante las cuales las judías se secan al sol. A continuación, los granos se envían a la fábrica local de café para quitarles la piel de cristal, una fina cubierta entre la cereza y el grano que normalmente no se desprende al descascarillar los granos. Por último, hay que envasar y transportar los granos de café.

Una vez que han llegado al mercado, se transportan por todo el mundo, inicialmente a las plantas de tostado de café. El café terminado acaba en tazas de todo el planeta, porque hoy el café es mucho más que una bebida: es una parte indispensable de la vida social y cultural en muchas partes del mundo. Desde el ritual matutino hasta la visita a una cafetería: el café es símbolo de diversión, energía y socialización.

Sabor y efectos sobre la salud

El café no sólo es energizante gracias a su contenido en cafeína, sino que también contiene valiosos antioxidantes que refuerzan el sistema inmunitario y tienen un efecto antiinflamatorio. Los estudios demuestran que el consumo de café se asocia a una mejor salud cardiovascular y a un menor riesgo de padecer ciertas enfermedades, como la diabetes de tipo 2 y la enfermedad de Parkinson. Además de las conocidas bebidas calientes, el café se disfruta ahora en innumerables variaciones, desde el espresso al capuchino o la infusión fría, y desempeña un papel central en la gastronomía mundial.

Sin embargo, hay que tener cuidado con la cantidad de café que se consume. Demasiada cafeína puede provocar insomnio, palpitaciones, nerviosismo, sudoración y problemas estomacales. Una dosis extremadamente alta también provoca calambres. Se recomienda que los niños no consuman cafeína, ya que incluso pequeñas cantidades pueden tener consecuencias negativas, como trastornos del sueño o problemas de concentración. Por tanto, es importante utilizar el café conscientemente y consumirlo con moderación. También existe el café descafeinado, que sólo contiene residuos mínimos de cafeína, pero incluso éste puede tener un efecto negativo en la salud de las personas especialmente sensibles. En este caso, es aconsejable optar por alternativas sin cafeína, como el café en grano.

El precio del café barato

El café tiene demanda en todo el mundo y se puede ganar mucho dinero cultivándolo y comercializándolo. Es un cultivo comercial clásico, lo que significa que no se produce para el consumo personal, sino para la venta, normalmente en el mercado internacional. Por desgracia, cuando hay mucho dinero de por medio, la explotación de la tierra y de las personas no suele estar lejos, como ocurre con el cultivo del café. Las grandes empresas ganan miles de millones, mientras que los productores reciben muy poco. Un informe de Brasil (Café Amargo) da cuenta de las terribles condiciones en las plantaciones: sólo en la región de Minas Gerais, 116.000 niños trabajaron en régimen de trabajos forzados, hubo que liberar a personas en condiciones de esclavitud y se utilizaron toneladas de pesticidas que están prohibidos en la UE. Otros ejemplos de África hablan de personas expulsadas de sus aldeas y hogares para crear tierras para el cultivo del café.

Por eso es fundamental prestar atención a la procedencia del café que bebes. El sello de Comercio Justo, por ejemplo, es una buena guía. Los productos de Comercio Justo garantizan que los productores reciban una remuneración justa y que se establezcan condiciones de trabajo y normas sociales. Los pequeños agricultores trabajan aquí en cooperativas, lo que les permite construir conjuntamente la infraestructura necesaria para el cultivo y procesamiento del café.

Aumento de los riesgos debido al cambio climático

El cultivo mundial del café se ve gravemente afectado por las consecuencias del cambio climático. Las temperaturas cada vez más altas y las precipitaciones cambiantes son una amenaza especial para la variedad arábica, que reacciona sensiblemente a las fluctuaciones de temperatura. También se producen malas cosechas debido a la falta de refrigeración nocturna. Además, las temperaturas más cálidas favorecen la propagación de enfermedades y plagas. A partir de 2009, por ejemplo, se extendió por América Central y del Sur la llamada roya del café (roya de la hoja), que se caracteriza por manchas de color rojizo en las hojas. En cinco años, las plantas de Arábica en particular se vieron gravemente afectadas, lo que provocó grandes pérdidas de cosechas. Alrededor de 1,7 millones de personas perdieron su empleo.

Otras plagas, como el barrenador del tallo, también se están extendiendo. Ahora se encuentra a altitudes mucho mayores y perfora los troncos de los cafetos.

Fuentes

Exposición de KaffeeGartenRuhr, Exile, Röster Kaffeeworkshops y Eine Welt Netz NRW en Essen.
DanWatch: Café amargo. Enlace.
World Coffee Research: Informe anual 2016. enlace.
Manufactum: Árbol del café. Enlace.