Árbol de Caustchuk, Hevea brasiliensis

El 70% de la cosecha de caucho se destina a la fabricación de neumáticos para automóviles, bicicletas y aviones. La mitad de los neumáticos de coche y de avión se fabrican con caucho natural, que es superior al sintético por sus mejores propiedades mecánicas. El 30% restante se utiliza en unos 50.000 productos: desde botas de goma, botes hinchables y topes de puertas hasta globos, gomas de borrar, chicles y preservativos, así como productos médicos como guantes protectores y tubos de infusión.

La savia blanca de los árboles poderosos

El árbol perenne del caucho, con sus hojas dispuestas en espiral y sus discretas flores amarillo verdosas, pertenece a la familia de los tártagos. Crece hasta una notable altura de veinte a cuarenta metros. En las plantaciones alcanza un diámetro de tronco de 35 cm. Su duramen es amarillento, la corteza gris claro. Por el líber blando del tronco discurren tubos por los que fluye la savia lechosa, que consiste en agua y un 30-40% de caucho y también se llama látex.

El árbol del caucho prefiere crecer en suelos que puedan drenar bien el exceso de agua, es decir, preferiblemente en colinas y laderas de montaña. Al cabo de cinco o seis años, tiene edad suficiente para extraer el látex, que se recoge en pequeños cubos tras rascar la corteza. A la edad de 25 a 30 años, el árbol deja de producir látex y se tala. Hasta entonces, produce alrededor de 1,5 kilos de caucho natural al año -hay alrededor de 800 a 900 árboles por hectárea en la economía de plantación-.

Cuando el árbol deja de producir látex, se tala y da una madera de color claro, conocida como madera de caucho, que se utiliza para fabricar muebles y juguetes. Gracias a su gran dureza e insensibilidad a las fluctuaciones de humedad, también se utiliza en la construcción de instrumentos musicales.

Historia del bosque llorón

Los pueblos indígenas de México y América Central utilizaban el látex de Hevea brasiliensis hace ya 3.600 años para medicinas, rituales y pintura. Con el látex seco se fabricaban zapatos y pelotas de goma para juegos ceremoniales.

En el siglo XV, los conquistadores portugueses ya informaban sobre el látex y sus usos, como la fabricación de prendas impermeables mediante el recubrimiento con su savia lechosa y espesa.
En 1736, durante una expedición, el francés Charles-Marie de La Condamine envió látex seco a Europa. Fue él quien popularizó el término caoutchouc, derivado de la palabra quechua kwachu, que significa “madera que llora”. Poco después, el británico Joseph Priestley descubrió que el látex seco podía utilizarse para borrar, lo que dio origen a la palabra inglesa rubber. No fue hasta 1839 cuando el estadounidense Charles Goodyear desarrolló la técnica de la vulcanización, mediante la cual el caucho natural se convierte en goma. Con la invención de la bicicleta en 1817, el automóvil en 1886 y el neumático inflable en 1888 (Dunlop), la demanda de goma creció vertiginosamente. Los barones del caucho en Brasil, como Fitzcarraldo, amasaron fortunas colosales gracias a este “oro blanco”.

Tras varios intentos infructuosos, un inglés consiguió introducir de contrabando semillas del árbol del caucho desde Brasil en nombre del gobierno británico en 1876. Los británicos utilizaron las semillas para establecer las primeras plantaciones en la península malaya que ocuparon tras varios contratiempos en la década de 1890, introduciendo sus productos en el mercado mundial a partir de 1905. Poco después, Gran Bretaña ejerció una posición de monopolio en el comercio mundial del caucho. La Hevea brasiliensis no se encontraba originalmente en Asia y muchos de los árboles del caucho que existen hoy en Asia se remontan a los escasos ejemplares del inglés. Como resultado, todos son genéticamente muy similares, por lo que son susceptibles a las enfermedades. Actualmente, las poblaciones brasileñas también están amenazadas por un hongo parásito que causa la enfermedad de la caída de las hojas.

Actualmente, el 94% del caucho se cultiva en el llamado cinturón del caucho (aproximadamente de 30° de latitud norte a 30° de latitud sur), centrándose en el sudeste asiático, siendo Tailandia e Indonesia los países productores más importantes, con más del 60% del caucho natural comercializado en todo el mundo. Les siguen Malasia, China e India, con algunos países de África Occidental más atrás. Sólo alrededor del 2% de la producción mundial procede de Sudamérica. China e India producen exclusivamente para sus propias necesidades. La demanda de caucho natural ha seguido aumentando en el siglo XXI. Mientras que en la década de 1960 la producción mundial era todavía de 2 millones de toneladas anuales, a principios de la década de 1990 ya había superado los 6 millones de toneladas y en 2022 alcanzará más de 15 millones de toneladas, según la FAO.

Del zumo a la goma

El caucho natural es una sustancia vegetal secundaria insaturada de alto peso molecular que se encuentra en el látex de los tubos lácteos de numerosas plantas, como la mandioca, el ficus, la lechuga, el cardo cerda y el diente de león. Se cree que es importante en la cicatrización de las heridas de la planta.

Tras la recolección, el caucho emulsionado en el látex se precipita con ayuda de ácidos diluidos y, a continuación, se pasa por prensas calentadas y se moldea en láminas, ocasionalmente también ahumadas para evitar la infestación bacteriana o tratadas para protegerlas contra la fermentación. Para producir caucho de gran elasticidad, resistencia a la tracción y resistencia al envejecimiento, el caucho crudo se vulcaniza, es decir, se le devuelve su forma plástica calentándolo y amasándolo bajo el oxígeno atmosférico, antes de mezclarlo con aditivos de vulcanización. Esta mezcla se prensa en moldes y se calienta a 120 °C. Si se añaden agentes espumantes durante la vulcanización, se produce goma espuma. Para satisfacer la enorme demanda, junto al caucho natural también se produce caucho sintético, aunque es más caro de producir y tiene propiedades diferentes.

El caucho natural: ¿sostenible o un agresor del clima?

Entre 1985 y 2022, la superficie dedicada al cultivo del caucho se duplicó con creces. Mientras que en Indonesia se planta principalmente en bosques agrícolas, en Tailandia y Malasia se cultiva sobre todo en plantaciones. Se han talado grandes extensiones de selva tropical con este fin. Esta deforestación tiene graves repercusiones en el ecosistema. La deforestación libera grandes cantidades de gases de efecto invernadero y se pierden hábitats para numerosas especies animales y vegetales. El cultivo en monocultivos también va acompañado de un elevado uso de pesticidas, lo que tiene un impacto negativo en el suelo, el agua y la biodiversidad. El uso intensivo de fertilizantes sintéticos degrada cada vez más el suelo, y el terreno descubierto favorece la erosión.

Sin embargo, no sólo sufre la naturaleza, sino también las personas, especialmente las que son expulsadas de sus tierras para establecer grandes plantaciones. El auge del caucho condujo a la adjudicación de concesiones a gran escala para plantaciones más grandes, que privaron a los pequeños agricultores de sus tierras. Además, los trabajadores de las plantaciones suelen estar expuestos a condiciones de trabajo indignas, y en algunos casos también se recurre al trabajo infantil. Los pequeños agricultores también dependen de los precios altamente fluctuantes del mercado mundial.

Sin embargo, muchos consideran que un producto fabricado con caucho natural es sostenible, ya que, a diferencia del caucho sintético, no se obtiene del petróleo crudo. Para garantizar que el caucho no proceda de zonas deforestadas y que puedan identificarse posibles abusos sociales, es fundamental asegurar la trazabilidad completa de la materia prima a lo largo de toda la cadena de suministro.

Si los árboles son cultivados por pequeños agricultores en sistemas agroforestales casi naturales, pueden aglutinar una cantidad comparativamente grande de dióxido de carbono y no contribuyen a la reducción de los hábitats animales y vegetales. El requisito previo para ello es que no se destruyan bosques ni otros ecosistemas naturales, como turberas o sabanas, para el cultivo del caucho. En los sistemas agroforestales, los árboles del caucho se combinan con otras especies arbóreas, como árboles frutales y madereros. Debajo de ellos crecen diversos cultivos, como café, cacao y hortalizas. Los árboles y las plantas se proporcionan sombra mutuamente y enriquecen el suelo con nutrientes. La diversificación significa que las plagas no pueden propagarse tan rápidamente, por lo que el uso de pesticidas puede reducirse significativamente o eliminarse por completo. También se puede aumentar el rendimiento mediante una experiencia sostenible en torno a árboles sanos, sin utilizar fertilizantes artificiales. Los medios de subsistencia de los agricultores también pueden mejorar significativamente mediante esta diversificación de los sistemas de cultivo. Si bajan los precios del caucho, siguen teniendo otros cultivos que pueden vender en el mercado local o internacional.

Fuentes

Fascinación selva: El caucho, el oro blanco
Spectrum: El caucho
Enciclopedia del mundo agrícola: El árbol del caucho
Enciclopedia del mundo agrícola: El caucho natural en la cadena de suministro