Maíz, Zea mays

El maíz crece en la segunda mayor superficie de tierra del mundo, pero hoy en día sólo una pequeña parte se cultiva para el consumo humano. La mayor parte del maíz se utiliza como pienso animal o en la industria para la producción de bioetanol.

Colorida diversidad del maíz

El maíz (Zea Mays en latín) pertenece a la familia de las gramíneas dulces(Poaceae) y es, por tanto, un tipo de cereal. La planta del maíz es una planta dioica: la flor masculina está en la parte superior de la planta, que puede crecer hasta tres metros de altura, y florece antes que las flores femeninas, de las que se desarrollan las mazorcas de maíz. Y la planta del maíz no sólo puede brotar hacia arriba, sino que sus raíces crecen hasta 2,5 metros de profundidad. Hay más de 50.000 variedades distintas de maíz con mazorcas de colores muy diferentes.

Al maíz le gusta especialmente cálido y húmedo. – La planta no tolera las heladas. Se trata de una planta denominada C4, lo que significa que tiene la capacidad de convertir eficazmente el CO2 en hidratos de carbono mediante la fotosíntesis. Otras plantas C4 son la caña de azúcar y el mijo. Una gran ventaja de estas plantas es que producen una cantidad comparativamente grande de hidratos de carbono incluso en condiciones muy calurosas y secas.

De Sudamérica por el mundo

Los orígenes genéticos de la planta del maíz proceden de lo que hoy es México. El nombre maíz deriva de la palabra mahíz de la lengua taína (pueblo indígena del Caribe) y significa «lo que sustenta la vida». La historia exacta de la domesticación del maíz es incierta, pero los estudios demuestran que se cultivó hace unos 9.000 años. Aunque hasta la fecha no se ha encontrado ningún antepasado silvestre directo del maíz, se considera seguro que desciende de la hierba dulce silvestre teosinte.

Ya en los primeros tiempos, el maíz se convirtió en un alimento básico en regiones de América Central y del Sur y facilitó el asentamiento de la población. El maíz desempeñó un papel muy importante para las poblaciones de la época. Esto era evidente no sólo en los platos, algunos de los cuales aún hoy se preparan con variaciones, sino también en los rituales y la religión. Los mexicas y los mayas creían incluso que los humanos se habían formado a partir de masa de maíz y varios pueblos creían en un dios o diosa del maíz.

El maíz se extendió por todo el mundo a través de la colonización. Cristóbal Colón llevó el maíz a España en su segunda invasión, en 1496. Allí, la gente empezó a cultivar maíz -al principio, sin embargo, principalmente como planta ornamental o como alimento para el ganado. Debido a las favorables condiciones fiscales y climáticas para el cultivo del maíz, la planta se extendió rápidamente por el sur de Europa y también se cultivó cada vez más como cultivo alimentario.

A través de las colonias europeas, el comercio de esclavos y las rutas comerciales musulmanas, el maíz se extendió por diversas regiones de Asia y África, donde se popularizó rápidamente debido a su alto rendimiento y a la escasa mano de obra necesaria hasta la cosecha. En EEUU y Canadá, el cultivo del maíz ya se había extendido antes de la invasión europea y también fue adoptado aquí por los colonizadores, sobre todo porque los cereales trigo, centeno y cebada que traían no podían plantarse inicialmente en el norte de América debido a la densidad de los bosques.

Maíz híbrido y modificado genéticamente

A principios del siglo XX, se realizaron los primeros ensayos con maíz híbrido (un cruce entre dos parentales homocigóticos). Gracias al desarrollo de variedades híbridas de mayor rendimiento y más resistentes al frío, el maíz se generalizó, incluso en las regiones septentrionales. Mientras que las formas silvestres del maíz aún podían reproducirse de forma independiente, las especies modernas domesticadas ya no pueden hacerlo.

En 1996, Monsanto lanzó al mercado el primer maíz modificado genéticamente (maíz transgénico). El maíz fue también una de las primeras plantas modificadas genéticamente. Desde entonces, han salido al mercado cada vez más variedades de maíz modificado genéticamente con el objetivo de contrarrestar la resistencia a los herbicidas e insecticidas, aumentar la tolerancia a la sequía o modificar los ingredientes para determinados usos. Actualmente, el maíz modificado genéticamente se cultiva a gran escala en muchos países.

Hoy en día, el maíz es el segundo cultivo más extendido después del trigo en términos de superficie y se puede encontrar en casi todas las regiones del mundo. EEUU es actualmente el mayor productor mundial de maíz (medido en peso), por delante de China y Brasil. Aquí, sin embargo, el maíz se cultiva principalmente con fines industriales y se utiliza en consecuencia.

Enormes extensiones de maíz – apenas para nosotros los humanos

El maíz es un cereal versátil. Aunque originalmente era un alimento básico, hoy en día sólo alrededor del 13% de la producción de maíz se destina al consumo humano directo, aunque sigue siendo un alimento básico importante en muchas regiones. Más de la mitad del maíz producido en el mundo se utiliza como pienso para el ganado y una quinta parte para energía y otros fines industriales. Necesitamos tres kilos de maíz forrajero para producir un kilo de carne de cerdo: una enorme cantidad de tierra.

Agrocombustible y biogás

El maíz es el cultivo herbáceo que más se utiliza en todo el mundo como base de los agrocombustibles, el bioetanol y el biogás, y ha superado con creces a la caña de azúcar. Tanto en EEUU como en Europa, el maíz es el cultivo herbáceo más importante para la energía, mientras que la caña de azúcar domina en países como India y Brasil.

El auge del biogás en la UE comenzó en la década de 1990. En Alemania, en concreto, la superficie de cultivo de maíz se ha más que duplicado desde entonces. Como la electricidad generada a partir del biogás puede venderse a precios fijos garantizados por el Estado en virtud de la Ley de Fuentes de Energía Renovables (EEG 2017), muchos agricultores cambiaron sus explotaciones al biogás. Aunque los agricultores de biogás disfrutan de unos beneficios muy elevados, esto ha provocado numerosos problemas: En primer lugar, la producción de biogás es enormemente intensiva en energía y los prados, pastos y humedales que son víctimas de la extracción de nuevas tierras cultivables se destruyen irreparablemente. Además, la moda del biogás está haciendo subir los precios de la tierra, lo que a su vez obliga a otros agricultores a abandonar el negocio. En Alemania también se está librando una batalla por la tierra cultivable. Los agricultores ecológicos, en particular, están sufriendo las consecuencias de esta tendencia. Al mismo tiempo, el auge del biogás ha fomentado el cultivo de monocultivos como el maíz. No en vano, el término «desierto de maíz» se ha impuesto en Alemania.

Maíz como envase

Sin embargo, el maíz también puede utilizarse en la industria del plástico, además de en las industrias alimentaria, de piensos y energética. Los bioplásticos se utilizan para fabricar material de envasado que no tiene que producirse a base de petróleo crudo. Por otra parte, el aceite de germen de maíz obtenido no sólo se utiliza para producir aceite para ensaladas, sino también como materia prima en la industria de los colorantes.

Hermana del frijol y la calabaza – maíz en la milpa

En muchos campos del Weltacker se puede ver el cultivo del maíz no sólo como monocultivo, sino también como milpa. Este fascinante sistema agrícola ha prosperado durante siglos en el corazón de América Central, en los campos de los mayas y otros pueblos indígenas. Se basa en la comunidad de tres plantas: Maíz, judías y calabaza. Se las conoce cariñosamente como «las tres hermanas», ya que no sólo crecen una al lado de la otra, sino que se apoyan mutuamente de una forma única. El robusto maíz estira sus tallos hacia arriba y proporciona a las judías una ayuda natural para trepar. A su vez, las judías enriquecen el suelo con nitrógeno, lo que beneficia a todas las plantas. La calabaza extiende sus grandes hojas por el suelo, protegiendo la tierra de la desecación y la erosión y proporcionando sombra. Se crea así una coexistencia armoniosa que no sólo permite altos rendimientos en una superficie reducida, sino que también preserva la biodiversidad y la fertilidad del suelo. Un ejemplo vivo de cómo los cultivos mixtos, ya sean tradicionales o innovadores, abren caminos de futuro para nuestra agricultura.

Fuentes

Sodi e.V.: Informe de investigación sobre el maíz. Enlace.
MDR: Lecho de milpa: un cultivo mixto probado desde hace miles de años. Enlace.
Skoufogianni, Elpiniki & Solomou, Alexandra & Charvalas, Georgios & Danalatos, Nicholaos. (2019). El maíz como cultivo energético. Enlace.
Ehrenstein et al (2022): Producción, consumo y comercio mundial de maíz: tendencias e implicaciones para la I+D. Enlace.
Transparencia en la ingeniería genética: plantas C4. Enlace.