Thé, Camellia sinensis

Les thés à la menthe poivrée, à la camomille et aux épices sont populaires, mais le « vrai » thé est fabriqué exclusivement à partir des feuilles du théier Camellia sinensis. Bien que le théier soit en fait un arbre de plusieurs mètres de haut, on ne voit dans les plantations de thé que des buissons à hauteur de taille. Les plantes sont maintenues basses en récoltant régulièrement les extrémités des pousses, ce qui facilite la récolte et empêche les plantes de commencer à fleurir.

Comment pousse notre boisson populaire ?

Le théier est un arbuste ou un arbre vivace à feuilles persistantes. Selon la variété, il peut atteindre jusqu’à quinze mètres de haut, bien que la plante atteigne généralement une hauteur de cinq mètres lorsqu’elle pousse à l’état naturel. Si vous observez le théier de plus près, vous verrez une écorce rougeâtre sur son tronc au début, qui devient jaune avec le temps. Les bourgeons des feuilles à l’extrémité des branches ont des poils argentés, tandis que les feuilles deviennent ensuite vertes foncées et lisses. Lorsque le théier fleurit, une à trois fleurs blanches apparaissent à l’aisselle des feuilles. Dès qu’elles sont pollinisées, les fruits du théier se développent. Il s’agit de fruits de 3 cm de diamètre, de forme arrondie et de capsule ligneuse, dans lesquels mûrissent les graines du camélia. Les camélias sont le genre végétal des arbres et arbustes à feuilles persistantes de la famille des arbustes à thé.

La culture en altitude

L’origine du théier n’est pas encore suffisamment claire. Les régions d’origine les plus probables sont l’Asie du Sud-Est ou la Chine, bien qu’aucun parent sauvage n’ait été trouvé en Chine. La culture et la consommation du thé ont été décrites pour la première fois en Chine. Il y a 5 000 ans, on buvait déjà des feuilles de thé infusées. Aujourd’hui, le théier est cultivé dans de nombreux pays du monde, principalement à haute altitude dans les régions tropicales et subtropicales. Aujourd’hui encore, les cueilleurs de thé récoltent feuille après feuille à une altitude de 2 200 mètres. Les régions productrices de thé les plus connues sont Assam (Inde), Darjeeling (Inde), Ceylan (Sri Lanka) et diverses régions du Japon.

Le thé de haute qualité est généralement récolté à la main par des femmes. Les cueilleuses récoltent de manière sélective les feuilles et les jeunes pousses. Toutefois, il existe également des machines de récolte qui « fauchent » les extrémités supérieures des plantes. Les théiers peuvent être récoltés en continu ou à plusieurs moments de l’année. La première récolte, par exemple, a lieu au printemps ; ces thés sont généralement plus clairs et plus doux. La deuxième récolte a lieu en été ; ces thés sont plus forts et plus foncés.

Quelle est la différence entre le thé vert et le thé noir ?

Le thé est populaire dans le monde entier. Infusé avec de l’eau chaude, c’est une boisson stimulante. La qualité du thé dépend fortement de différents facteurs. Outre la région de culture, l’altitude, les conditions du sol, le climat et la méthode de récolte, la transformation joue également un rôle important. Thé noir, thé vert, thé blanc et oolong, les feuilles et les bourgeons du théier servent toujours de base, seul le traitement ultérieur diffère et façonne les différentes propriétés des infusions de thé. Le thé noir est récolté et étalé pour qu’il se fane. Les feuilles sont ensuite roulées afin que les parois cellulaires s’ouvrent, ce qui déclenche l’oxydation avec l’oxygène de l’air. Dans la production du thé, cette étape est connue sous le nom de fermentation. Les feuilles de thé sont ensuite séchées à la chaleur et triées pour être stockées. Si l’oxydation est temporairement interrompue de sorte que le thé n’est que semi-oxydé, on obtient un thé oolong de couleur jaunâtre. Le thé vert, en revanche, est traité à la chaleur immédiatement après le flétrissage et le roulage, de sorte qu’aucune oxydation ne se produit. C’est pourquoi la couleur verte est si bien conservée. Pour le thé blanc, en revanche, une étape de moins est nécessaire. Les feuilles sont séchées pour être stockées immédiatement après le flétrissage.

Le thé provenant du théier est réputé avoir divers effets bénéfiques sur la santé. Le thé contient de nombreux polyphénols, qui agiraient comme des antioxydants. Comme le café, le thé contient de la caféine, qui n’est pas libérée aussi rapidement dans le thé en raison des polyphénols, ce qui signifie que l’effet de la caféine est plus lent et plus durable.

La crise du thé en Inde

Le thé est une boisson très bon marché et très populaire dans le monde entier. Après l’eau, c’est probablement la boisson la moins chère de toutes. Cependant, la culture du thé est assez coûteuse, d’autant plus que les plantes nécessitent des soins tout au long de l’année. En raison de la concurrence croissante sur le marché mondial et d’une offre excédentaire de thé, de nombreuses plantations de longue date traversent une crise économique et doivent fermer leurs portes.

L’Inde est célèbre pour son thé. Le thé de Darjeeling ou d’Assam est apprécié dans le monde entier, mais il ne représente qu’une petite partie de la production de thé de l’Inde – la majorité du thé indien est commercialisé et consommé dans le pays. Alors que l’Inde était le leader mondial du marché du thé, elle a été dépassée par la Chine en tant que premier exportateur dès 2004, et d’autres pays tels que le Viêt Nam, l’Indonésie et le Kenya se sont également imposés sur le marché. La concurrence s’accroît donc et, dans le même temps, les plantations indiennes vieillissent et perdent en qualité. La restauration des plantations est complexe et coûteuse. La faible qualité et les coûts de production relativement élevés menacent même le marché national du thé indien, car des produits étrangers commencent à s’y implanter. Un autre facteur contribuant au déclin du thé indien est le fait qu’il ne se prête pas à la fabrication de sachets de thé. Malgré ces défis, la demande de thé continue d’augmenter.

L’offre excédentaire sur le marché mondial, associée à une baisse de la qualité du thé indien, signifie que de nombreuses plantations indiennes ne peuvent plus survivre. Cela est également dû au fait que les petits exploitants (98 % des plantations de thé indiennes appartiennent à des petits exploitants possédant moins de 10 hectares) n’ont pas leur mot à dire dans la fixation des prix. Une grande partie du thé est vendue aux enchères, où des courtiers vendent au nom des petits exploitants. Ils coopèrent souvent avec de gros acheteurs tels que Tata Tea ou Hindustan Lever Ltd. et maintiennent délibérément les prix à un niveau bas.

Si les plantations doivent fermer, cela ne signifie pas « seulement » la perte de travail pour les ouvriers. Les plantations sont également un lieu de résidence et d’éducation pour les enfants, formant ainsi tout un système social. La culture du thé en Inde a donc besoin de réformes et de restructurations importantes pour redevenir compétitive au niveau mondial. L’industrie du thé, qui est le plus grand employeur privé du pays le plus peuplé du monde, doit se réinventer. Pour les agriculteurs, il est essentiel de compléter la culture du thé par d’autres cultures agricoles et de ne pas dépendre exclusivement du thé.

Sources

Oxfam : Thé noir gilet blanc
Zhang et al. (2023) : Comprendre l’origine et l’évolution du thé(Camellia sinensis [L.]) : Genomic Advances in Tea. Lien.
Shua et al. (2022) : Techniques récentes pour l’authentification de l’origine géographique des feuilles de thé de camellia sinensis: A review. Lien.
Xia et al. (2020) : Génomique du théier : réalisations, défis et perspectives. Lien.
Shah, S. K. (2013) : Prospects of Indian Tea Industry (Perspectives de l’industrie indienne du thé). In : International Journal of Agricultural Sciences and Veterinary Medicine, 1 (1). P. 18-25.
Goddard, S. (2005) : Tea break : a crisis brewing in India. ActionAid UK, Londres. 11 pp.