Soja, Glycine max

Le soja est une légumineuse et, avec le maïs, le riz et le blé, c’est l’une des cultures les plus importantes, principalement cultivée pour l’alimentation animale et la production d’huile. Environ 77 % de la récolte de soja est utilisée pour l’alimentation animale, ce qui fait du soja la plus importante source de farine de protéines au monde. Le soja est cultivé sur près de 8 % des terres arables de la planète, dont la moitié environ provient des pays d’Amérique du Sud, où les monocultures se répandent rapidement au détriment des forêts vierges.

Une plante aux multiples vertus

Le soja est une plante annuelle de la famille des légumineuses, sous-famille des papilionacées. Il pousse de manière herbacée, avec des feuilles ovales et très poilues sur des tiges fines et ramifiées. Elle atteint une hauteur comprise entre 20 et 80 centimètres, mais peut aussi dépasser largement un mètre. Les fleurs violettes ou blanches produisent des gousses d’environ 4 cm de long, contenant chacune jusqu’à 4 graines, les graines de soja. Lorsque les feuilles tombent à la fin de la saison, les graines de soja peuvent être récoltées.

Pour une croissance optimale, le soja a besoin de sols meubles et donc bien aérés, idéalement profonds et dotés d’une grande capacité de stockage de l’eau. En tant que membre du genre Faboideae, le soja a la capacité de fixer sur ses racines des bactéries qui extraient l’azote de l’air. C’est à cet azote que le soja doit sa haute teneur en protéines, ce qui lui permet de s’imposer comme une source d’énergie très recherchée dans le monde entier.

La route vers la quatrième place – l’histoire du soja

Le soja trouve son origine en Asie. Les graines de soja sauvages ont été grillées dans le nord et le nord-est de la Chine dès 7 000 ans avant J.-C. Les premières traces de soja domestiqué proviennent du Japon et remontent à environ 3 000 ans avant notre ère. Toutefois, les premières traces de soja domestiqué proviennent du Japon et remontent à environ 3 000 ans avant notre ère. Pendant des milliers d’années, la culture et la consommation sont restées limitées à la Chine, au Japon, à la Corée, à Taïwan, à la Mongolie et aux régions voisines de la Russie. Jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale, la Chine était la principale zone de culture, représentant 87 % de la récolte mondiale.

Le soja n’est arrivé en Europe qu’au début du XVIIIe siècle, comme une rareté dans les jardins botaniques, après que les tentatives de culture commerciale eurent échoué en raison des conditions climatiques.

Quelques décennies plus tard, des expériences ont également été menées aux États-Unis, mais avec plus de succès, de sorte que l’industrie du soja a connu un véritable essor après la Première Guerre mondiale. Le tourteau de soja, en tant que sous-produit, était utilisé comme aliment pour animaux. La croissance rapide de la demande industrielle et de la demande de viande encouragée par le gouvernement, combinée à une agriculture de plus en plus mécanisée, a entraîné une forte augmentation des surfaces cultivées en soja aux États-Unis. En raison de l’interruption de l’approvisionnement en huile de palme et de noix de coco pendant la Seconde Guerre mondiale, l’huile de soja a trouvé sa place dans l’industrie alimentaire et les subventions gouvernementales correspondantes ont encore accéléré la culture.

À peu près à la même époque, le soja a connu un essor inattendu dans l’Allemagne nationale-socialiste, IG Farben (une entreprise chimique et pharmaceutique allemande) jouant un rôle important dans la production et l’achat de soja dans les pays du sud-est de l’Europe – d’abord pour sa propre production de colorants, puis, sous le régime nazi, pour encadrer les travailleurs forcés dans la culture du soja. En raison de sa forte teneur en éléments nutritifs, le soja devait apporter une contribution décisive à l’approvisionnement alimentaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Les aliments spécialement développés à l’époque pour la Wehrmacht sont aujourd’hui encore très populaires dans l’alimentation végétalienne : pâtes à tartiner, poudres pour la fabrication de galettes et les premiers substituts de viande.

Après la Seconde Guerre mondiale, la culture mondiale du soja s’est développée rapidement. Au lieu de l’Asie de l’Est, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sont devenues les principales zones de culture. L’élément moteur a été l’évolution de l’élevage et le remplacement d’autres cultures telles que le maïs, la culture du soja étant plus lucrative. Dans les années 1950, les États-Unis produisaient déjà plus de soja que toute l’Asie réunie.

En 2022, près de 350 millions de tonnes de soja ont été produites dans le monde, le Brésil étant le plus grand producteur de soja (35 %), suivi des États-Unis (33 %) et de l’Argentine (13 %). Le Brésil fournit la quasi-totalité de sa production nationale à la Chine.

Utilisation dans l’alimentation animale et dans l’industrie

Le soja est principalement utilisé pour l’alimentation animale et la production d’huile – la proportion de la production mondiale de soja qui entre directement dans l’alimentation humaine est d’environ 6 %. Environ 7 % de la récolte mondiale de soja est utilisée directement pour l’alimentation animale. Les 87 % restants sont transformés en tourteau de soja (farine d’extraction) et en huile de soja. Environ quatre cinquièmes du soja sont transformés en tourteaux de soja. Celui-ci est utilisé comme aliment complémentaire riche en protéines et en nutriments dans les élevages de volailles, de porcs et de bovins du monde entier. Si la Chine, par exemple, produit son propre soja pour l’alimentation, le pays est le plus grand importateur de soja et utilise ses importations principalement comme aliments pour animaux, en particulier pour les porcs (près d’un tiers de la production mondiale de viande – plus de 63 kg par habitant – est consommé en Chine).

Mais qu’est-ce qui rend la culture du soja rentable ? Il est communément admis que le tourteau d’extraction n’est qu’un déchet de la production d’huile. Or, il s’avère que plus de la moitié des revenus tirés de la production de soja proviennent de la vente d’aliments pour animaux – sans l’élevage industriel, la culture de la forêt tropicale et du soja génétiquement modifié ne serait tout simplement pas rentable. Les aliments pour animaux ne représentent donc pas seulement la majeure partie de l’utilisation en termes quantitatifs, mais aussi la partie la plus importante sur le plan économique.

L’huile extraite des graines de soja est utilisée à des fins industrielles en plus de l’industrie alimentaire (environ 80 % de l’huile). Au niveau mondial, environ 17 % de l’huile extraite est utilisée chaque année comme biocarburant, en particulier aux États-Unis et en Amérique du Sud. Contrairement aux carburants conventionnels, le biodiesel produit à partir d’huile de soja réduit considérablement les émissions de gaz à effet de serre lors de la combustion et est probablement plus efficace que le bioéthanol à base de maïs. Toutefois, la proportion élevée de terres agricoles non utilisées pour l’alimentation pose problème, d’autant plus que la distance qu’un moteur à combustion peut parcourir avec des biocarburants ne contribue pas de manière significative à la quantité nécessaire pour répondre à la demande actuelle.

Son utilisation dans d’autres industries est également toujours d’actualité, par exemple dans la production de peintures, de vernis, de savons et de cosmétiques. Par exemple, près de 50 % des journaux et magazines américains sont imprimés avec des encres à base d’huile de soja.

Le soja en tant qu’aliment

L’huile de soja pressée à partir des fèves représente près de 17 % de la récolte mondiale et 80 % de cette huile est utilisée par l’industrie alimentaire dans quelque 30 000 produits différents. L’huile de soja est utilisée dans la production de margarine, de graisse de friture, de mayonnaise et de vinaigrettes, ou comme agent liant et stabilisateur dans les soupes en sachet, le chocolat, les petits pains ou la crème glacée. L’huile de soja est utilisée dans une bien moindre mesure pour la cuisson et la friture. Seuls 6 % environ des graines de soja récoltées dans le monde sont transformées en d’autres produits végétaliens destinés à la consommation humaine directe, tels que le tofu, le lait de soja, les substituts de viande ou les germes de soja, principalement connus en Asie.

Si vous recherchez une alimentation équilibrée et souhaitez consommer moins de produits animaux ou de viande, le soja et les produits à base de soja constituent une alternative nutritive et riche en protéines. Les produits contenant du soja apportent à l’organisme plus d’acides gras insaturés que la viande et la charcuterie et sont totalement dépourvus de cholestérol. En outre, le soja contient tous les acides aminés essentiels que le corps ne peut pas produire lui-même et qui doivent donc être apportés par l’alimentation. C’est pourquoi, en raison de leur teneur élevée en protéines, les produits à base de soja constituent une bonne alternative à la volaille ou au lait de vache. Ils contiennent également des minéraux tels que le magnésium et le calcium, des oligo-éléments, de la vitamine E et de nombreuses vitamines B, ainsi qu’une forte teneur en isoflavones, qui sont des phytoestrogènes (substances végétales secondaires).

Menace pour la forêt tropicale et la population

En raison de l’énorme demande de soja, d’immenses surfaces sont toujours exploitées pour la monoculture du soja. La destruction des forêts tropicales sud-américaines en particulier, qui est en augmentation depuis les années 1960, a des conséquences catastrophiques pour les écosystèmes locaux et contribue de manière significative à l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre dans le monde. Il en va de même pour la savane Cerrado, dont on estime que 50 % ont déjà été détruits. La déforestation systématique et l’utilisation croissante de pesticides mettent en péril les sols, les plantes et les animaux, endommagent les nappes phréatiques et provoquent des maladies. L’absence de couverture végétale provoque l’érosion du sol et les machines lourdes le compactent, ce qui signifie qu’il faut sans cesse reprendre de nouvelles terres et les replanter.

Un autre problème, en particulier au Brésil, en Argentine et au Paraguay, est l’expropriation souvent illégale et violente des petits exploitants et de la population indigène. Aujourd’hui, la majorité des terres arables de ces pays sont revendiquées par quelques grands investisseurs, exclusivement pour la culture du soja, et fournies en semences génétiquement modifiées (soja GM) par quelques grandes entreprises agricoles telles que Monsanto, DuPont ou Bayer. Aujourd’hui, plus de 90 % des semences utilisées dans les principaux pays producteurs de soja en Amérique du Sud et 97 % aux États-Unis sont génétiquement modifiées.

À l’origine, pour augmenter le rendement par hectare, des expériences avec des hybrides ont été menées aux États-Unis depuis les années 1970 et le premier soja génétiquement modifié résistant au désherbant glyphosate a été approuvé en 1996. Cependant, l’herbicide doit être appliqué à des doses de plus en plus élevées, car de plus en plus d’espèces de mauvaises herbes deviennent résistantes au glyphosate, de sorte qu’aujourd’hui, il faut appliquer trois fois plus que la dose initiale, et d’autres herbicides, encore plus toxiques, sont également utilisés. Les dangers pour la santé de la population rurale et les dommages causés à l’environnement sont actuellement acceptés dans tous les pays où cette culture est pratiquée. Bien que la culture du soja génétiquement modifié ne soit pas encore autorisée dans l’UE, le soja importé est donné au bétail – les risques pour la santé des animaux et des humains n’ont pas encore fait l’objet d’études approfondies.

Pour réduire de manière significative et immédiate la demande de soja, en particulier en Amérique du Sud, où les forêts tropicales sont détruites pour sa culture, l’abandon de l’élevage industriel serait la voie la plus rapide vers le succès.

Sources

• Office fédéral de la statistique
• SODI ! Rapport de recherche Soja.
• FAO – Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture
• Fraanje, W. et Garnett, T. (2020). Soya : alimentation humaine et animale et changement d’affectation des terres. (Foodsource : Building Blocks). Réseau de recherche sur le climat alimentaire, Université d’Oxford. Voir ici.
• Fondation Albert Schweitzer : Les déchets de soja finissent-ils uniquement dans l’alimentation animale ? Lire ici.