Patata dolce; Ipomoea batatas

Contrariamente a quanto suggerisce il nome, le patate dolci sono solo lontanamente imparentate con le patate. Mentre le patate appartengono alla famiglia delle belladonna, le patate dolci appartengono alla famiglia delle convolvolo. Tra l’altro, le loro foglie non solo sono commestibili ma hanno anche un sapore delizioso. Vengono utilizzate come verdura in molte culture.

Un ritratto della pianta di patata dolce

La patata dolce(Ipomoea batatas) appartiene alla famiglia delleconvolvulacee. È una pianta perenne che di solito viene coltivata come coltura annuale. I suoi germogli sono striscianti e possono raggiungere diversi metri di lunghezza. Le foglie a forma di cuore variano per forma e colore a seconda della varietà.

I tuberi commestibili sono organi di conservazione che si sviluppano sottoterra. A seconda della varietà, possono essere di colore arancione, viola, bianco o giallo e possono raggiungere i 30 cm di lunghezza. I fiori sono simili a quelli di altre piante di convolvolo. La pianta prospera al meglio in climi caldi, tropicali o subtropicali: le condizioni ottimali di crescita sono al di sopra dei 24 gradi Celsius. Se la temperatura scende al di sotto dei 10 gradi, la crescita è fortemente limitata e il gelo può addirittura uccidere la patata dolce. Ama i terreni permeabili all’acqua, motivo per cui la patata dolce viene spesso piantata su cumuli o banchi di terra.

Il grande mistero intorno alla patata dolce

La patata dolce ha una storia affascinante che attraversa continenti e culture. Per molto tempo si è ipotizzato che fosse originaria delle regioni tropicali dell’America centrale e meridionale, dove veniva coltivata oltre 5.000 anni fa da culture indigene come gli Inca e i Maya. Reperti archeologici in Perù e nei Caraibi dimostrano la sua importanza come alimento base nelle civiltà precolombiane. Oltre al suo ruolo culinario, qui era apprezzato anche per le cerimonie religiose e come merce di scambio.

Si pensava che la patata dolce fosse stata portata in Asia dai navigatori polinesiani già prima che gli europei occupassero le Americhe. Tuttavia, solo pochi anni fa una nuova ricerca ha portato a una nuova teoria: Nelle Indie Orientali è stato scoperto un fossile di convolvolo di 57 milioni anni fa, della quale famiglia fa parte anche la patata dolce. Probabilmente i suoi antenati hanno avuto origine qui: come la patata dolce si sia diffusa e abbia raggiunto il Sud America non è ancora stato chiarito.

Tuttavia, i ricercatori concordano sul fatto che la patata dolce sia stata introdotta in Europa dai colonizzatori europei nel XV secolo, dove inizialmente era considerata una prelibatezza esotica. I commercianti portoghesi ebbero un ruolo centrale nell’ulteriore diffusione della pianta. Introdussero la patata dolce anche nelle loro colonie in Africa e in Asia. La pianta si diffuse rapidamente, in particolare nelle regioni costiere dell’Africa, poiché prosperava nei climi tropicali e si integrava bene nei sistemi agricoli esistenti.

La patata dolce è stata introdotta anche in Cina nel XVI secolo e ha rapidamente acquisito importanza, soprattutto in tempi di scarsità di cibo. Grazie alla sua capacità di crescere su terreni poveri, divenne una coltura alimentare preziosa nelle aree rurali. Oggi la Cina è il maggior produttore mondiale di patate dolci.

Informazioni sul nome “patata dolce”

Il nome portoghese batata-doce (letteralmente “patata dolce”) ha influenzato il nome della pianta in varie parti del mondo. Questo dimostra l’impronta linguistica e culturale lasciata dal periodo coloniale portoghese. Anche nelle regioni in cui dominano altre lingue, le variazioni del nome portoghese sono riconoscibili nei nomi locali della patata dolce.

Deliziosa e salutare!

La patata dolce viene consumata principalmente come verdura. Il tubero viene consumato al forno, bollito, fritto o schiacciato. Si usa nelle zuppe, nei dessert, negli spuntini e nei secondi piatti. È ricca di beta-carotene (vitamina A), potassio e fibre. 100 grammi di patate dolci coprono quasi l’intero fabbisogno giornaliero di vitamina A e beta-carotene. Le varietà arancione e viola, in particolare, sono note per le loro caratteristiche antiossidanti.

Le foglie possono anch’esse essere mangiate. In Zambia, ad esempio, è molto diffuso il piatto kalembula, foglie di patata dolce fritte con cipolle e pomodori. Alcuni agricoltori usano le foglie anche come mangime per i loro animali.

Fonti

Centro Internazionale della Patata. Link.
Spiegel Online: Doch nicht aus Amerika. Forscher knacken Süßkartoffel-Rätsel.
Just Taste: Die Geschichte der Süßkartoffel.
FAO: Berichte zur globalen Verbreitung und historischen Bedeutung der Süßkartoffel. https://justtaste.de/aktuelles/die-geschichte-der-suesskartoffel/