Soja, Glycine max

La soja es una leguminosa y, junto con el maíz, el arroz y el trigo, es uno de los cultivos más importantes y se cultiva principalmente para la alimentación animal y la producción de aceite. Alrededor del 77% de la cosecha de soja se destina a la alimentación animal, lo que convierte a la soja en la fuente más importante de harina proteica en todo el mundo. La soja se cultiva en casi el 8% de la tierra cultivable del mundo, cerca de la mitad de la cual procede de países sudamericanos, donde los monocultivos se extienden rápidamente a expensas de la selva virgen.

Planta con muchos beneficios

La soja es una planta anual de la familia de las leguminosas, subfamilia de las papilionáceas. Crece de forma herbácea, con hojas ovaladas y muy vellosas sobre tallos delgados y ramificados. Alcanza una altura de entre 20 y 80 centímetros, pero también puede superar ampliamente el metro. Las flores moradas o blancas producen vainas de unos 4 cm de largo, cada una de las cuales contiene hasta 4 semillas, las habas de soja. Cuando se caen las hojas por motivos estacionales, se puede cosechar la soja.

Para un crecimiento óptimo, la soja requiere suelos sueltos y, por tanto, bien aireados, que idealmente sean profundos y tengan una gran capacidad de almacenamiento de agua. Como planta mariposa, la soja tiene la capacidad de adherir bacterias a sus raíces, que extraen nitrógeno del aire. A este nitrógeno debe la soja su riqueza en proteínas y, por tanto, su condición de fuente de energía muy codiciada en todo el mundo.

El camino hacia el cuarto puesto: la historia de la soja

Los orígenes de la planta de la soja se encuentran en Asia. Ya en el 7.000 a.C. se asaban habas de soja silvestres en el norte y el noreste de China. Sin embargo, los primeros indicios de habas de soja domesticadas proceden de Japón y se remontan a alrededor del 3.000 a.C. Durante miles de años, el cultivo y el consumo se limitaron a China, Japón, Corea, Taiwán, Mongolia y las zonas vecinas de Rusia. Hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, China era la principal zona de cultivo, con el 87% de la cosecha mundial.

La soja no llegó a Europa hasta principios del siglo XVIII, como una rareza en los jardines botánicos después de que fracasaran los intentos de cultivo comercial debido a las condiciones climáticas.

También se llevaron a cabo experimentos en EEUU unas décadas más tarde, aunque con más éxito, de modo que la industria de la soja empezó a experimentar un auge a partir de la Primera Guerra Mundial, inicialmente con aceite de soja en pinturas y barnices y para la producción de nitroglicerina. La torta de soja, como subproducto, se utilizaba como pienso. La demanda rápidamente creciente de la industria y la demanda estatal de carne, combinadas con una agricultura cada vez más mecanizada, provocaron un fuerte aumento de la superficie de cultivo de soja en EEUU. Debido al corte del suministro de aceite de palma y de coco durante la Segunda Guerra Mundial, el aceite de soja encontró su camino en la elaboración de alimentos y las subvenciones gubernamentales correspondientes aceleraron aún más el cultivo.

Por la misma época, la soja experimentó un auge inesperado en la Alemania nacionalsocialista, en la que IG Farben desempeñó un papel importante en la producción y adquisición de soja procedente de los países del sudeste de Europa, inicialmente para su propia producción de colorantes y después, bajo el régimen nazi, como supervisor de los trabajadores forzados en el cultivo de la soja. Debido a su alto contenido en nutrientes, la soja iba a contribuir decisivamente al suministro de alimentos durante la Segunda Guerra Mundial. Los alimentos especialmente desarrollados para la Wehrmacht en aquella época son hoy muy populares en la alimentación vegana: cremas para untar, polvos para hacer hamburguesas y los primeros sustitutos de la carne.

Tras la Segunda Guerra Mundial, el cultivo mundial de soja se desarrolló rápidamente. En lugar de Asia Oriental, América del Norte y del Sur se convirtieron en las principales zonas de cultivo. La fuerza motriz fue el cambio en la ganadería y el desplazamiento de otros cultivos como el maíz, ya que el cultivo de la soja era más lucrativo. En la década de 1950, ya se producía más soja en EEUU que en toda Asia junta.

En 2022 se produjeron casi 350 millones de toneladas de soja en todo el mundo, siendo Brasil el mayor productor de soja (35%), seguido de EEUU (33%) y Argentina (13%). Brasil suministra casi toda su producción nacional a China.

Utilización como pienso y en la industria

La soja se utiliza principalmente para la alimentación animal y la producción de aceite: la proporción de la producción mundial de soja que se destina directamente a la alimentación humana es de alrededor del 6%. Alrededor del 7% de la cosecha mundial de soja se utiliza directamente como pienso. El 87% restante se transforma en torta de soja (harina de extracción), por un lado, y en aceite de soja, por otro. Alrededor de cuatro quintas partes de la semilla de soja acaban en torta de soja. Ésta se utiliza como pienso suplementario rico en proteínas y nutrientes en la ganadería avícola, porcina y bovina de todo el mundo. Aunque China, por ejemplo, produce su propia soja para la alimentación, el país es el mayor importador de soja y utiliza sus importaciones principalmente como pienso, sobre todo para los cerdos. (Casi un tercio de la producción mundial de carne -más de 63 kg per cápita- se consume en China).

Pero, ¿qué hace realmente rentable el cultivo de la soja? Existe la creencia generalizada de que la harina de extracción no es más que un producto de desecho de la producción de aceite. Sin embargo, resulta que más de la mitad de los ingresos de la producción de soja se generan a través de la venta de piensos para animales -sin la ganadería industrial, el cultivo de la selva tropical y de la soja modificada genéticamente sencillamente no merecería la pena-. Por tanto, la alimentación animal no sólo representa la mayor parte de la utilización en términos cuantitativos, sino que también es la parte más importante en términos de creación de valor.

Además de la industria alimentaria (alrededor del 80% del aceite), el aceite extraído de la soja se utiliza con fines industriales. En todo el mundo, alrededor del 17% del aceite extraído se utiliza como biocombustible cada año, sobre todo en EE.UU. y Sudamérica. A diferencia del combustible convencional, el biodiésel fabricado a partir del aceite de soja reduce considerablemente las emisiones de efecto invernadero durante la combustión y es probablemente más eficaz que el bioetanol a base de maíz. Sin embargo, la elevada proporción de tierras agrícolas que no se destinan a la alimentación es problemática, tanto más cuanto que la distancia que puede recorrer un motor de combustión con biocombustibles sólo aporta una cantidad ínfima a la demanda total.

Su uso en otras industrias también sigue siendo relevante, por ejemplo en la producción de pinturas, barnices, jabones y cosméticos. Por ejemplo, casi el 50% de los periódicos y revistas estadounidenses se imprimen con colores a base de aceite de soja.

La soja como alimento

El aceite de soja que se extrae de las habas representa casi el 17% de la cosecha mundial, y la industria alimentaria utiliza el 80% en unos 30.000 productos diferentes. El aceite de soja se utiliza en la producción de margarina, grasa para freír, mayonesa y aderezos, o como aglutinante y estabilizador en sopa de paquete, chocolate, panecillos o helado. El aceite de soja se utiliza en mucha menor medida para cocinar y freír. Sólo alrededor del 6% de las habas de soja cosechadas en todo el mundo se transforman en otros productos veganos para consumo humano directo, es decir, tofu, leche de soja, sustitutos de la carne o brotes, que se conocen sobre todo en Asia.

Si buscas una dieta equilibrada y quieres comer menos productos animales o cárnicos, la soja y los productos de soja son una alternativa rica en nutrientes y proteínas. Los productos que contienen soja aportan al organismo más ácidos grasos insaturados que los productos cárnicos y embutidos, y carecen por completo de colesterol. Además, la soja contiene todos los aminoácidos esenciales que el organismo no puede producir por sí mismo y que, por tanto, debe obtener de los alimentos. Por eso, y por su alto contenido en proteínas, los productos de soja son también una buena alternativa a las proteínas de pollo y a la leche de vaca. También contienen minerales como magnesio y calcio, oligoelementos, vitamina E y muchas vitaminas del grupo B, así como un alto contenido en isoflavonas, que son fitoestrógenos (sustancias vegetales secundarias).

Amenaza para la selva tropical y la población

Debido a la enorme demanda de soja, se siguen desarrollando enormes extensiones de tierra para monocultivos de soja. La destrucción de las selvas tropicales sudamericanas en particular, que ha ido en aumento desde la década de 1960, tiene consecuencias catastróficas para los ecosistemas locales y contribuye significativamente a que sigan aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo. Lo mismo puede decirse de la sabana del Cerrado, que se calcula que ya ha sido destruida en más de un 50%. La deforestación sistemática y el uso creciente de pesticidas están poniendo en peligro los suelos, las plantas y los animales, dañando las aguas subterráneas y provocando enfermedades. La falta de cubierta vegetal está erosionando el suelo y la maquinaria pesada lo está compactando, lo que significa que hay que recuperar nuevas tierras una y otra vez.

Otro problema, sobre todo en Brasil, Argentina y Paraguay, es el despojo, a menudo ilegal y violento, de pequeños agricultores y poblaciones indígenas. En la actualidad, la mayor parte de la tierra cultivable de estos países es reclamada por unos pocos grandes inversores exclusivamente para el cultivo de soja y suministrada con semillas modificadas genéticamente (soja transgénica) por unas pocas grandes empresas agrícolas como Monsanto, DuPont o Bayer. En la actualidad, más del 90% de las semillas utilizadas en los principales países productores de soja de Sudamérica y el 97% en EEUU están modificadas genéticamente.

Originalmente para aumentar el rendimiento por hectárea, en EE.UU. se llevan realizando experimentos con híbridos desde los años 70, y en 1996 se aprobó la primera soja transgénica resistente al herbicida glifosato. Sin embargo, el herbicida tiene que aplicarse en dosis cada vez mayores porque cada vez hay más especies de malas hierbas resistentes al glifosato, de modo que hoy hay que aplicar tres veces más que al principio y se utilizan otros herbicidas aún más tóxicos. Los peligros para la salud de la población rural y los daños medioambientales están siendo aceptados en todos los países donde se cultiva. Aunque el cultivo de soja transgénica sigue sin estar permitido en la UE, la soja importada se utiliza para alimentar al ganado; los riesgos para la salud de los animales y los seres humanos aún no se han investigado a fondo.

Así pues, para reducir de forma significativa e inmediata la demanda de soja, especialmente la procedente de Sudamérica, donde se destruyen las selvas tropicales para su cultivo, la forma más rápida de conseguirlo sería abandonar la agricultura industrial.

Fuentes

• Oficina Federal de Estadística
• ¡SODI! Informe de investigación sobre la soja.
• FAO – Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación
• Fraanje, W. & Garnett, T. (2020). Soja: alimentos, piensos y cambio en el uso de la tierra. (Foodsource: Building Blocks). Red de Investigación sobre el Clima Alimentario, Universidad de Oxford. Ver aquí.
• Fundación Albert Schweitzer: ¿Son los residuos de soja los únicos que acaban en la alimentación animal? Lee aquí.