Patate douce ; Ipomoea batatas

Contrairement à ce que son nom suggère, la patate douce n’est qu’un lointain parent de la pomme de terre. Alors que les pommes de terre appartiennent à la famille des morelles, les patates douces appartiennent à la famille des liserons. D’ailleurs, ses feuilles ne sont pas seulement comestibles, elles ont aussi un goût délicieux. Elles sont utilisées comme légume dans de nombreuses cultures.

Portrait de la plante de patate douce

La patate douce (Ipomoea batatas) appartient à la famille des liserons (Convolvulaceae, belle-de-jour). Il s’agit d’une plante vivace qui est généralement cultivée comme une plante annuelle. Ses pousses sont rampantes et peuvent atteindre plusieurs mètres de long. Les feuilles en forme de cœur varient en forme et en couleur selon les variétés.

Les tubercules comestibles sont des organes de stockage qui se développent sous terre. Selon la variété, ils peuvent être orange, violets, blancs ou jaunes et mesurer jusqu’à 30 cm de long. Les fleurs sont semblables à celles des autres liserons. La plante se développe le mieux dans les climats chauds, tropicaux ou subtropicaux – ses conditions de croissance optimales commencent à une température de 24 degrés Celsius. Si la température descend en dessous de 10 degrés Celsius, la croissance est fortement limitée et le gel tue la patate douce. Elle aime les sols perméables à l’eau, c’est pourquoi la patate douce est souvent plantée sur des buttes ou des talus.

Le grand mystère de la patate douce

La patate douce a une histoire fascinante qui traverse les continents et les cultures. On a longtemps pensé qu’elle était originaire des régions tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, où elle était cultivée il y a plus de 5 000 ans par des cultures indigènes telles que les Incas et les Mayas. Des découvertes archéologiques au Pérou et dans les Caraïbes prouvent son importance en tant qu’aliment de base dans les civilisations précolombiennes. Outre son rôle culinaire, il était également apprécié pour les cérémonies religieuses et en tant que produit commercialisable.

On supposait que la patate douce avait été apportée en Asie par les marins polynésiens avant que les Européens n’occupent les Amériques. Cependant, ces dernières années, de nouvelles recherches ont conduit à une nouvelle théorie : Un fossile de liseron vieux de 57 millions d’années, dont fait partie la patate douce, a été découvert dans les Indes orientales. Les ancêtres de la patate douce sont probablement originaires de cette région, bien que la manière dont la patate douce s’est répandue et a atteint l’Amérique du Sud n’ait pas encore été élucidée.

Toutefois, les chercheurs s’accordent à dire que la patate douce a été introduite en Europe par les colons européens au XVe siècle, où elle était initialement considérée comme un mets exotique. Les commerçants portugais ont joué un rôle central dans la propagation de la plante. Ils ont également introduit la patate douce dans leurs colonies d’Afrique et d’Asie. La plante s’est rapidement répandue, en particulier dans les régions côtières de l’Afrique, car elle prospère dans les climats tropicaux et constitue un complément solide aux systèmes agricoles existants.

La patate douce a également été introduite en Chine au XVIe siècle et a rapidement gagné en importance, notamment en période de pénurie alimentaire. Grâce à sa capacité à pousser sur des sols marginaux, elle est devenue une culture vivrière inestimable dans les zones rurales. Aujourd’hui, la Chine est le premier producteur mondial de patates douces.

À propos du nom « patate douce »

Le nom portugais batata-doce (littéralement « patate douce ») a influencé le nom de la plante dans diverses parties du monde. Cela illustre l’empreinte linguistique et culturelle laissée par la période coloniale portugaise. Même dans les régions où d’autres langues dominent, des variations du nom portugais sont reconnaissables dans les noms locaux de la patate douce.

Délicieuse et saine !

La patate douce est principalement consommée comme légume. Le fruit racine est consommé cuit au four, bouilli, frit ou en purée. Elle est utilisée dans les soupes, les desserts, les en-cas et les plats principaux. Elle est riche en bêta-carotène (vitamine A), en potassium et en fibres. 100 grammes de patate douce couvrent la quasi-totalité des besoins quotidiens en vitamine A et en bêta-carotène. Les variétés orange et violette, en particulier, sont connues pour leurs propriétés antioxydantes.

Les feuilles peuvent également être consommées. En Zambie, par exemple, le plat kalembula, des feuilles de patates douces frites avec des oignons et des tomates, est très répandu. Certains agriculteurs utilisent également les feuilles pour nourrir leurs animaux.

Sources

Centre international de la pomme de terre. Lien.
Spiegel Online : Mais pas d’Amérique. Des chercheurs résolvent l’énigme de la patate douce. Lien.
Just Taste : L’histoire de la patate douce. Lien.
FAO : Rapports sur la répartition mondiale et l’importance historique de la patate douce.