Camote; Ipomoea batatas

Al contrario de lo que sugiere su nombre, los camotes sólo tienen un parentesco lejano con las patatas. Mientras que las patatas pertenecen a la familia de las solanáceas, los camotes pertenecen a la familia de las correhuelas. Por cierto, sus hojas no sólo son comestibles, sino que también tienen un sabor delicioso. Se utilizan como verdura en muchas culturas.

Un retrato de la planta de la batata

El camote (Ipomoea batatas) pertenece a la familia de las correhuelas (Convolvulaceae). Es una planta perenne que suele cultivarse anualmente. Sus brotes son rastreros y pueden alcanzar varios metros de longitud. Las hojas acorazonadas varían de forma y color según la variedad.

Los tubérculos comestibles son órganos de almacenamiento que se desarrollan bajo tierra. Según la variedad, pueden ser anaranjados, morados, blancos o amarillos y crecer hasta 30 cm de largo. Las flores son similares a las de otras plantas enredaderas. La planta prospera mejor en climas cálidos, tropicales o subtropicales; encuentra sus condiciones óptimas de crecimiento por encima de los 24 grados Celsius. Si la temperatura desciende por debajo de 10 grados Celsius, el crecimiento se ve gravemente restringido e incluso las heladas matan al camote. Le gusta el suelo permeable al agua, por lo que el camote suele plantarse en montículos o terraplenes.

El gran misterio del camote

El camote tiene una historia fascinante que abarca continentes y culturas. Durante mucho tiempo, la teoría fue que se originó en las regiones tropicales de América Central y del Sur, donde fue cultivada hace más de 5.000 años por culturas indígenas como los incas y los mayas. Hallazgos arqueológicos en Perú y el Caribe demuestran su importancia como alimento básico en las civilizaciones precolombinas. Además de su función culinaria, aquí también se valoraba para ceremonias religiosas y como mercancía.

Se suponía que el camote fue llevado a Asia por los marinos polinesios incluso antes de que los europeos ocuparan América. Sin embargo, no fue hasta hace unos años cuando una nueva investigación condujo a una nueva teoría: Se descubrió en las Indias Orientales un fósil de enredadera de 57 millones de años, que incluye a la batata. Probablemente los antepasados se originaron aquí -aún no se ha aclarado cómo se propagó el camote y llegó a Sudamérica.

Sin embargo, los investigadores coinciden en que el camote fue introducido en Europa por los colonizadores europeos en el siglo XV, donde inicialmente se consideró un manjar exótico. Los comerciantes portugueses desempeñaron un papel fundamental en la difusión de la planta. También introdujeron el camote en sus colonias de África y Asia. La planta se extendió rápidamente, sobre todo en las regiones costeras de África, ya que prosperaba en climas tropicales y era una sólida adición a los sistemas agrícolas existentes.

La batata también se introdujo en China en el siglo XVI y rápidamente cobró importancia, sobre todo en épocas de escasez de alimentos. Debido a su capacidad para crecer en suelos marginales, se convirtió en un cultivo alimentario inestimable en las zonas rurales. Hoy en día, China es el mayor productor mundial de camotes.

Sobre el nombre «batata»

El nombre portugués batata-doce (literalmente «batata») influyó en el nombre de la planta en varias partes del mundo. Esto ilustra la huella lingüística y cultural dejada por el periodo colonial portugués. Incluso en regiones donde predominan otras lenguas, se reconocen variaciones del nombre portugués en los nombres locales de la batata.

¡Delicioso y sano!

El camote se come principalmente como verdura. La raíz se come asada, hervida, frita o en puré. Se utiliza en sopas, postres, aperitivos y platos principales. Es rico en betacaroteno (vitamina A), potasio y fibra. 100 gramos de camote cubren casi todas las necesidades diarias de vitamina A y betacaroteno. Las variedades naranja y morada, en particular, también son conocidas por sus propiedades antioxidantes.

Las hojas también se pueden comer. En Zambia, por ejemplo, está muy extendido el plato kalembula, hojas de camote fritas con cebolla y tomate. Algunos agricultores también utilizan las hojas como alimento para sus animales.

Fuentes

Centro Internacional de la Patata. Enlace.
Spiegel Online: Pero no de América. Los investigadores descifran el enigma de la batata. Enlace.
Just Taste: La historia del camote. Enlace.
FAO: Informes sobre la distribución mundial y la importancia histórica de la batata.