Té, Camellia sinensis

Los tés de menta, manzanilla y especias son populares, pero el té «auténtico» se elabora exclusivamente con las hojas de la planta de té Camellia sinensis. Aunque la planta del té es en realidad un árbol de varios metros de altura, en las plantaciones de té sólo se ven arbustos que llegan hasta la cintura. Las plantas se mantienen bajas cosechando regularmente las puntas superiores de los brotes, lo que facilita la recolección y evita que las plantas empiecen a florecer.

¿Cómo crece nuestra bebida favorita?

La planta del té es un arbusto o árbol perenne de hoja perenne. Dependiendo de la variedad, puede crecer hasta quince metros de altura, aunque la planta suele alcanzar alturas de cinco metros cuando crece de forma natural. Si observas de cerca la planta del té, verás una corteza rojiza en su tronco al principio, que se vuelve amarilla con el tiempo. Los brotes de las hojas en las puntas de las ramas tienen pelos plateados, mientras que las hojas se vuelven más tarde verde oscuro y lisas. Cuando la planta del té florece, aparecen de una a tres flores blancas en las axilas de las hojas. En cuanto son polinizadas, se desarrollan los frutos de la planta del té. Son frutos en cápsula, redondeados y leñosos, de 3 cm de tamaño, en los que maduran las semillas de camelia. «Las camelias son el género vegetal de árboles y arbustos de hoja perenne de la familia de los arbustos del té.

Cultivo a gran altura

Aún no está suficientemente claro de dónde procede originalmente la planta del té. Se sospecha de regiones del sudeste asiático o de China, aunque no se ha encontrado ningún pariente silvestre en China. El cultivo y el consumo de té se describieron por primera vez en China. Hace 5.000 años ya se bebían hojas de té preparadas. Hoy en día, la planta del té se cultiva en muchos países del mundo, sobre todo a grandes altitudes en los trópicos y subtrópicos. Los recolectores de té siguen cosechando hoja tras hoja a 2.200 metros de altitud. Las regiones productoras de té más famosas son Assam (India), Darjeeling (India), Ceilán (Sri Lanka) y varias zonas de Japón.

El té de alta calidad suele ser recolectado a mano por mujeres. Las recolectoras cosechan selectivamente las hojas y los brotes jóvenes. Sin embargo, también hay máquinas recolectoras que «siegan» las puntas superiores de las plantas. Las plantas de té pueden recolectarse de forma continua o tener varios periodos de recolección. El primer brote, por ejemplo, se cosecha en primavera; estos tés suelen ser de color más claro y más suaves. El segundo brote se cosecha en verano; estos tés son más fuertes y oscuros.

¿Cuál es la diferencia entre el té verde y el té negro?

El té es popular en todo el mundo. Preparado con agua caliente, es una bebida estimulante. La calidad del té depende en gran medida de varios factores. Además de la región de cultivo, la altitud, las condiciones del suelo, el clima y el método de recolección, el procesamiento también desempeña un papel importante. Té negro, té verde, té blanco y oolong; las hojas y los brotes de la planta del té siempre sirven de base, sólo el procesamiento posterior difiere y caracteriza las diversas propiedades de las infusiones de té. El té negro se cosecha y se extiende para que se marchite. Después se enrollan las hojas para que se abran las paredes celulares, lo que desencadena la oxidación con el oxígeno del aire. Esto también se conoce como fermentación del té. A continuación, las hojas de té se secan con calor y se clasifican. Si la oxidación se detiene temporalmente para que el té sólo esté semioxidado, el resultado es un té oolong de color amarillento. El té verde, en cambio, se trata con calor inmediatamente después de marchitarse y enrollarse para que no se produzca ninguna oxidación. Por eso el color verde se conserva tan bien. En cambio, para el té blanco es necesario un paso menos. Las hojas se secan inmediatamente después de marchitarse.

Se dice que el té de la planta del té tiene diversos beneficios para la salud. Por ejemplo, el té contiene muchos polifenoles, a los que se atribuye un efecto antioxidante. Al igual que el café, el té contiene cafeína, que no se libera tan rápidamente en el té debido a los polifenoles, lo que significa que la cafeína tiene un efecto más lento y duradero.

La crisis del té en la India

El té es actualmente una bebida muy barata y popular en todo el mundo. Después del agua, es probablemente la bebida más barata de todas. Sin embargo, cultivar té es bastante caro, sobre todo porque las plantas requieren cuidados durante todo el año. Debido a la creciente competencia en el mercado mundial y al exceso de oferta de té, muchas plantaciones de larga tradición se ven sumidas en crisis existenciales y tienen que cerrar.

India es famosa por su té. El té de Darjeeling o Assam es popular en todo el mundo, pero sólo representa una pequeña proporción de la producción de té de India: la mayor parte del té indio se comercializa y consume en el país. Aunque India solía ser el líder mundial del mercado del té, ya en 2004 fue superada por China como mayor exportador, y otras naciones como Vietnam, Indonesia y Kenia también se han establecido en el mercado. Por tanto, la competencia es cada vez mayor y, al mismo tiempo, las plantas indias envejecen y pierden calidad por ello. La reorganización de las plantaciones es compleja y costosa. La baja calidad y los costes de producción comparativamente altos amenazan incluso el mercado nacional del té indio, ya que los productos del extranjero empiezan a establecerse también aquí. Esto también se debe al hecho de que el té indio no es tan adecuado para las bolsitas de té, pero su demanda sigue aumentando.

Esta situación -por un lado, un exceso de oferta en el mercado mundial y, por otro, el descenso de la calidad del té indio- significa que muchas plantaciones indias ya no pueden sobrevivir. Esto también se debe al hecho de que los pequeños propietarios – el 98% de las plantaciones de té indias pertenecen a pequeños propietarios con menos de 10 hectáreas- no tienen voz en la fijación de precios. Gran parte del té se vende en subastas, donde los intermediarios venden en nombre de los pequeños propietarios. A menudo cooperan con grandes compradores como Tata Tea o Hindustan Lever Ltd. y mantienen deliberadamente los precios bajos.

Si las plantaciones tienen que cerrar, esto no significa «sólo» la pérdida de trabajo para los jornaleros. Las plantaciones son también un lugar de residencia y educación para los niños. Representan todo un sistema social. Por tanto, el cultivo indio del té necesita amplias reformas y una reorganización para volver a ser competitivo a escala mundial. La industria del té -el mayor empleador privado del país más poblado del mundo- tiene que reinventarse. Un paso clave para los agricultores es complementar su cultivo con otros cultivos herbáceos y no depender exclusivamente del té.

Fuentes

Oxfam: Té negro chaleco blanco
Zhang et al. (2023): Comprender el origen y la evolución del té(Camellia sinensis [L.]): Avances Genómicos en el Té. Enlace.
Shua et al. (2022): Técnicas recientes para la autentificación del origen geográfico de las hojas de té de camellia sinensis: Una revisión. Enlace.
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Shah, S. K. (2013): Perspectivas de la industria india del té. En: Revista Internacional de Ciencias Agrarias y Medicina Veterinaria, 1 (1). P. 18-25.
Goddard, S. (2005): Tea break: a crisis brewing in India. ActionAid UK, Londres. 11 pp.